Отсчет пошел

— Кончил я его, — все тем же натянутым голосом сказал Мавлади. — И бросьте ножик, командир… Вот так, вместе с ножнами…

Тяжелый нож с глухим стуком упал на землю.

— Вот и отличненько, — ухмыльнулся Мавлади, не опуская автомата.

— Зачем ты убил Аслана, Мавлади? — спросил Дениев. Голос его теперь звучал устало и подавленно.

— Затем же, зачем убью и тебя, командир, — ответил Мавлади все с той же усмешечкой, не сползавшей с лица. — Вы только не подумайте, что я предатель и тому подобное… Вот только я решил, что сумею лучше распорядиться кое-чем…

Он алчно полоснул взглядом по кейсу, и Дениев все понял.

— Так ты решил убить своих товарищей и предать родину ради каких-то денег?! — выкрикнул он.

— Не нервничайте, командир. — Голос Мавлади приобрел почти ласковый оттенок. — Деньги у вас, я думаю, не какие-то, а очень даже неплохие. Что же до товарищей… Вот вы на этой проклятой Аллахом станции тоже весь свой отряд потеряли, а денежки-то спасли.

Дениев опустил глаза и медленно проговорил:

— Да, тогда я ошибся. Это был тяжелый и неравный бой, но я сделал все, что мог, чтобы спасти хотя бы оставшихся в живых. Я обязан был сохранить деньги и документы, и теперь, когда мы в безопасности, мы можем набрать новый отряд.

— Чтобы опять они все бездарно подохли? — насмешливо спросил Мавлади.

На шее Дениева напряглись жилы, лицо побагровело.

— Мои люди погибли за независимость своей родины, ублюдок! — крикнул он.

— Ишь как красиво вы заговорили, командир! — В голосе Мавлади прозвучала явная насмешка. — Независимость, родина… А я человек простой, мне это непонятно. Зато мне ясно, что, кроме всей этой красоты, вы рассчитываете заполучить тепленькое местечко да побольше зеленых бумажек вроде тех, которые у вас в чемодане. Вон вы как ласково с ним… Даже наручником пристегнули, чтобы не убежал! — И борода Мав-лади задергалась от хохота.

Смех Мавлади прекратился так же внезапно, как и начался. Он смерил Дениева взглядом и деловито сказал:

— Ну все, заболтался я совсем с вами. Прощайте, командир. Вы уж не обижайтесь, я против вас ничего не имею, да и здесь долго не останусь, чего мне тут делать с такими деньгами. Через неделю уже до Турции доберусь, а там видно будет… И чемоданчик, будьте добры, уберите в сторону, чтобы я не прострелил ненароком. Денежка — она уважение любит.

Мавлади ловко вскинул автомат, и Дениев внутренне напрягся, готовясь встретить пулю. Больше всего его угнетала мысль, что этот мерзавец будет смотреть за жалкими судорогами его агонии, когда он будет валяться на земле в луже собственной крови. Остается лишь надеяться, что ему повезет и Мавлади сразу влепит пулю в лоб или в сердце, чтобы убить наповал.

Внезапно послышался шорох, и Мавлади, уже державший руку на курке, замер, прислушиваясь. Дениев боялся повернуть голову, он знал, чьи это шаги и что сейчас произойдет. Наконец шаги приблизились, и на поляну стрелой вылетела Айна. Щеки ее раскраснелись от быстрого бега, в глазах плясали шаловливые искорки.

— Айна, беги! — крикнул изо всех сил Дениев. — Спасайся!

Айна удивленно посмотрела на него и только сейчас заметила Мавлади. Поздно. «Калашников» коротко рявкнул и выпустил короткую очередь. Пули, ударившие в грудь Айны, отбросили ее назад, и она упала навзничь почти на том же месте, где они совсем недавно занимались любовью. В ее открытых глазах навсегда застыло выражение удивления и немого вопроса. Затем автомат дал осечку и замолчал — перекосило патрон, — но еще до этого Дениев с утробным ревом бросился на Мавлади. Поняв, что выстрелить он уже не успеет, Мавлади коротко выругался и перехватил автомат поудобнее за ствол, готовясь нанести удар. Дениев бежал к нему, почти ослепнув от ненависти, но годами нарабатываемые рефлексы непроизвольно сработали, и он в последний момент быстро пригнулся, так что тяжелый приклад автомата, вместо того чтобы проломить ему череп, всего лишь скользнул по голове, а основная его тяжесть пришлась на левое плечо.