Отщепенец

– Защиту – на максимум!

«Волновые деструкторы – огонь! Плазматоры – огонь! Межфазники – огонь!» Рейд-капитан Ингмар Линдхольм уже открыл рот, собираясь отдать приказ – операция завершена, пора распылять фагов на кванты! – и застыл с открытым ртом, впервые в жизни. Центральная сфера демонстрировала капитану невозможное: двадцать четыре волновых объекта, криптиды и два кракена, стремительно набирая скорость, неслись прочь от «Ловчего» во все стороны.

Во все стороны, кроме одной.

– Обнаружены три брамайнских антиса, – севшим голосом доложил штурман. – Согласно реестру Шмеера-Полански, это Кешаб Чайтанья, лидер-антис расы Брамайн, а также Вьюха и Капардин. Совпадение волновых слепков… скорость… координаты…

Грозно мерцая сгустками вихревых энергополей, три антиса надвигались на «Ловчего», отрезая кораблю путь для ухода в РПТ-манёвр.

А потом антисов стало двое.

Контрапункт Он наш, или Кешаб-Джи, не берите греха на душу

Когда тебя заставят выбирать,
Вбивая в чёрно-белые расклады,
Не выбирай.
Восторженность награды,
Прекрасная возможность умирать
За то и это,
Шанс возглавить рать
И с мертвецами выйти на парады,
Венец терновый, адские услады –
Всё прах.
Всё – тлен.
Всё – пена через край.
Заставят выбирать – не выбирай.

Вениамин Золотой, из сборника «Сирень» (издание дополненное и переработанное к тридцатипятилетию со дня первой публикации)

Он возник в капитанской рубке: великан-брамайн в набедренной повязке.

Капитан Линдхольм встал навстречу гостю, но капитана заслонили двое: штурман и старший помощник. Несмотря на разницу в росте, невзирая на чудовищную, почти нечеловеческую длину рук и ног брамайна, любой здравомыслящий зритель поставил бы на офицеров. Ещё в школе – не в лётной, а обычной – штурман защищал честь Ларгитаса в юниорской сборной по вольной борьбе, а позже, в академии, брал призы на соревнованиях по силовому троеборью. Старпом предпочитал экзотику – сякконский рукопашный бой с зубодробительным названием, которое укладывало противника в госпиталь раньше, чем это сделает кулак старпома. Будь гость просто человеком, офицеры «Ловчего» остановили бы его без особого труда. Но, к их великому сожалению, а может, к ужасу, который офицеры тщательно скрывали, великан не был просто человеком.

Кешаб Чайтанья, известный в определённых кругах как Злюка Кешаб, был антисом – лидер-антисом расы Брамайн. Его горячий старт мог стереть с лица земли город. Что же до «Ловчего», так корабль сгорел бы в пламени горячего старта раньше, чем публика на концерте дважды хлопнет в ладоши.

Судя по лицу Кешаба, по его пылающим глазам и трясущимся губам, концерт должен был вот-вот начаться.

– Он наш! – прохрипел великан. – Отдайте!

– Кто?

Ответ капитана позвучал с отменным хладнокровием. Немногие, имея в рубке взбешённого антиса, сохранили бы самообладание. Впрочем, многие ли видели антиса в состоянии бешенства? Самое большее, что позволяли себе антисы, находясь в малом теле – так это учинить пьяный дебош в кабаке, по примеру Папы Лусэро.

– Отдайте!

Кажется, антис был готов вцепиться капитану в глотку. Забыв, кто перед ним, забыв, кто он сам, Кешаб сделал шаг вперёд:

– Он наш!

– Господа, – обратился капитан к офицерам. – Расступитесь, господа. И займите свои места! Вы заслоняете мне нашего гостя. Господин Чайтанья, присядьте, прошу вас. Хотите кофе?

– Отдайте! Немедленно!

Старший помощник вернулся в кресло. Пальцы его незаметно для гостя ласкали сенсоры пульта управления. «Покой, – команда ушла молодым эмпатам, обессиленным после захвата Отщепенца. Старпом понимал, что молодёжь на пределе, что операция по захвату Отщепенца выпила из парней и девушек все соки, но когда тонешь, хватаешься за соломинку. – Покой, миролюбие, расположение к собеседнику. Накрыть рубку колпаком спокойствия!»

И добавил слово, только что произнесённое антисом:

«Немедленно!»