Отщепенец

— Запросите антические центры! Вехдены, гематры… Пусть поделятся методикой!

— Запрашивали.

— И что?

— Уходят от прямого ответа. Кое-кто пишет без обиняков: данные засекречены. Мы делимся с энергетами научными открытиями? Технологиями?! Вот и они не торопятся. Вы будете жить с кварковой торпедой, дражайший кавалер Сандерсон. Мы защитим вас от угрозы извне, но жить с торпедой придётся вам, и только вам. Любить торпеду, любить изо всех сил, так, чтобы ей не хотелось стартовать и взрываться. Вы — идеальная кандидатура, потому что страх вы тоже сумеете надёжно спрятать в сейф. Ведь сумеете, а?

Заложив крутой вираж, машина пошла на посадку.

II

— …беспрецедентный акт агрессии и галактического терроризма! Похищение Натху Джутхани, несовершеннолетнего гражданина Чайтры, всколыхнуло все брамайнские планеты! Сколько раз ларгитасский режим бездоказательно обвинял нас в терроризме? Наглый цинизм в отношении семилетнего ребёнка показал всей Ойкумене истинное лицо Ларгитаса! Под фальшивой позолотой «цивилизованности», которой так кичатся техноложцы, скрывается звериный оскал хищника…

Четана Джатасура сделал глоток рома — чёрного, как чайтранская ночь. Визор надрывался, бичуя подлость ларгитасцев. Ведущие — мужчина и женщина, отлакированные имидж-программой до полной кукольности — сменяли друг друга. Позади них мелькала нарезка кадров: шеренги солдат, армады боевых кораблей, огонь, взрывы, плачущие дети… К случившемуся нарезка не имела ни малейшего отношения, но по идее, должна была вызывать сочувствие и возмущение.

— …варварское преступление… волна справедливого гнева… все неравнодушные обитатели Ойкумены! Наши корреспонденты передают…

Джатасура поморщился. Пафос, громкие слова — и минимум реальной информации. Ведущие даже не упомянули, что похищенный ребёнок — антис! Не знают? Вряд ли. Или умалчивают в ожидании отмашки, делая акцент на том, что похищенный — брамайн? Умно́, если так. Правда всё равно выплывет, но пусть уж выплывает по расписанию, в нужный момент. Вирт и так переполнен слухами…

Убьют, сказал себе Джатасура. Разорвут на части. Объяви кто-нибудь посетителям бара, жадно слушающим передачу, какой сукин сын виноват в похищении не меньше злокозненных ларгитасцев — и я превращусь в груду дурно пахнущего мяса. Жаль, что Кешаб не сжёг меня вместе с «Шерханом».

Было бы проще.

* * *

«Он сошёл с ума!»

Капитан-рисалдар Джатасура в ужасе глядел на Злюку Кешаба, возникшего в рубке. Смуглая кожа антиса блестела от пота: чернота космоса с искрами звёзд. Казалось, в рубку «Шерхана» пожаловала сама Вселенная, воплотившись в лидер-антисе расы Брамайн. Вселенную лихорадило: подергивались, словно в припадке эпилепсии, непомерно длинные руки, левую щёку трепал нервный тик, пальцы хватали воздух.

— Он! — прохрипел Кешаб. — Забрали!

— Успокойтесь, Кешаб-джи. Кто забрал? Кого?

— Они! Его!

— Объяснитесь, пожалуйста. Они — это ларгитасский корабль?

— Да!

— Забрали антиса? Того, которого мы ищем?

— Да!

— Это невозможно, Кешаб-джи. Вы лучше меня знаете: антиса нельзя забрать против его воли. Или вы ошибаетесь, или он пошёл с ними добровольно…

— Нет!!!

Старпом и штурман-навигатор вжались в кресла. Мигнули «солнышки» под потолком. Капитан-рисалдар Джатасура не дрогнул лицом, хотя больше всего на свете ему хотелось забиться в самую тёмную щель на дне самого глубокого каньона на самой далёкой планете Ойкумены.

— Забрали! Надо вернуть! Надо!

— Вы видели, как они его забрали?

Антис молчал. Он слегка покачивался, будто стоял на палубе морского судна. Безумец или нет, Кешаб Чайтанья был честен. Я не видел, говорило молчание. Я не видел — и тем не менее, я уверен.

— Кешаб-джи, нам нужны доказательства. У нас есть записи со сканеров «Шерхана». Прошу вас, присядьте. Сейчас нам принесут чаю, и мы вместе…

— Ушли, — выдохнул Кешаб.

Проигнорировав кресло, он сел на пол. Усталый, опустошённый, не антис — обычный человек, отчаявшийся человек.

На обзорнике затухал вихрь — след от ушедшего в РПТ ларгитасца. Быстро же они ретировались! А ведь это был рейдер… Точно, рейдер! Класса «Ведьмак». Капитана-рисалдара ввела в заблуждение странная конструкция в виде исполинского колеса с шестью спицами и сферическим вздутием «ступицы».

— Вывести данные сканеров!

Трёхмерные матрицы данных. Хронометраж. Снимки. Коррекция, обсчёт параметров. Раскладка по объектам. Кешабу принесли чай, но антис к нему не притронулся. Казалось, возбуждение, покинув антиса, передалось Джатасуре, старпому и штурману.

— Фаг меня побери! Двадцать четыре!

— Точно?!

— Три раза пересчитал.

— Проклятье! Он и правда у них!

На подходе к месту столкновения сканеры «Шерхана» засекли две дюжины флуктуаций континуума, стремительно уносящихся прочь. Четыре часа назад, во время последнего наблюдения, в стае было двадцать пять объектов. Обладатель нетипичного волнового спектра исчез. Как ларгитасцам удалось захватить антиса?! Загадочное колесо, насаженное на «ось» рейдера. Новая технология? От ушлых техноложцев можно ожидать любой пакости!

— Кешаб-джи! Приношу вам свои глубочайшие…

Но антиса уже не было в рубке.