Отставник

– О! И это ты еще не все видел! Мог бы больше тебе показать, но не буду. Доверяю, однако все тебе знать не положено, охранители начнут волноваться.

– Конечно. Мне оно и по службе не пригодится, ваша милость.

– Сюда мышь не проскользнет незамеченной! В буквальном смысле этого слова. Ладно. Теперь пойдем пошепчемся о деле…

За проходом, помимо спален, гардеробных, детских, что еще в женских покоях бывает? Салоны-буфеты-гостиные? Словом, нашелся малюсенький зал для совещаний с обитыми пробкой стенами. Там мы и обосновались. На столе раскрылся широкий альбом с планами.

– Как к Лаурке миловаться бегал, помнишь? Здесь нарисованы потайные проходы крепости и лабиринты каменоломни. Знать про них тебе бы не стоило, но ты, поросенок эдакий, мне почти родной. Отцом внука скоро станешь. Опять же не одну проверку прошел. Причем по наивности даже не понимал, что тебя проверяют. Молодой ты, глупый. Как думаешь, когда я тебе полностью доверять стал?

– Не могу знать, ваша милость.

– Когда ты мне два миллиона живых денег принес. Мог бы утаить, я премного был бы рад и одной смерти ворога. А что серебро потерялось, так тебе неизвестно, где его прятали. Прошел бы годик-другой, и ты через своего тестя показал бы прибыток от дел.

– Ваша милость, я и в мыслях…

– Про то речь и веду. Лучше тебя люди есть. Умнее, заслуженнее и опытнее. Я своему ближайшему другу ситуацию подстроил. Ста тысяч талеров не пожалел! Он не раз жизнью за меня рисковал! А вот сто тысяч серебром не осилил… Что обидно, не бедняк он. Не перебивался, как твоя семья, с хлеба на жидкий супчик. Ладно, пусть утаенное ему наградой будет… вместо землицы. Хотел ведь освобождающееся графство пожаловать, но он сам себе свою цену обозначил.

Его величество замолчал, насупил брови и о чем-то задумался. Впрочем, скоро тряхнул головой и продолжал:

– Думаешь, я пустое про графство для тебя болтал? Молчи! Все, что сказать можешь, я сам знаю. Так вот, граф дю Гоуи стар и бездетен, а тут ему в уши церковники про тебя напели, на балу попросил утвердить тебя наследником. Ты же его какой-то дальний родственник… Впрочем, с таким количеством предков тебя с половиной семей королевства и трети окрестных стран связать можно. Ладно, не о том речь. Просит тебя женить сразу, как в возраст войдешь, а церковь десятину доходов клянчит. Без моего разрешения Геральдический комитет никого наследником не утвердит, но для тебя его, конечно, дам. Впрочем, есть другой вариант, не хуже.

– Премного благодарен, ваша милость! Но…

– Потом. Об этом потом. Я тебя для важного дела призвал, да вот отвлекся. Возьми планы и проштудируй их внимательно. К ним приложены кроки подземелья, где боевые братья черный ритуал прервали. И место в самой крепости, где Святая Мать ощутила остатки эманаций зла. Начни с этих точек, дальше действуй по собственному разумению, но отыщи нежить, проникшую во дворец. Допускать повторения визита я не желаю.

– Понял, ваша милость!

– Ничего ты еще не понял. Найди неупокоенного, тогда остальное скажу. Уничтожить его должен сам. Лучше всего один, но уж точно храмовников не привлекай. О каждом, даже малейшем продвижении в поисках, докладывай мне лично и только наедине. Коли найдешь логово лича, ничего там не трогай, я лично хочу посмотреть, как оно устроено. Знай и помни: справишься, за наградой не постою.

– Так точно, ваша милость!

– Магические вещи, артефакты, книги – сам решу, что с ними делать. Церковь все это сожжет и пепел над морем развеет. Волшебники, наоборот, изучать бросятся. Надо баланс между ними соблюсти. Может, что полезное у лича есть, может, доверенным людям стоит изучить чего для применения на благо короны. Словом, решу.

– Так точно, ваша милость!

– Теперь давай подумаем, о чем таком мы могли с тобой говорить. Чтобы у других вопросов не возникало.

– Ваша милость, меня зовут на Совет в Гильдию.

– В Гильдию не ходи, пусть Неста вокруг тебя как следует попрыгает, поуговаривает. Она вновь хочет свою родственницу тебе в невесты вернуть, а моя жена с твоей мамой пусть хорошенько подумают над сим вопросом. Ты и сейчас хороший жених, а с графством станешь совсем завидной партией.

Совет Гильдии

Сразу после выборов заседания Совета превратились во что-то очень похожее на мышиную возню. Ни один вопрос не мог решиться окончательно. Неста, выбранная Верховным Магистром, против всех ожиданий не гнула свою линию, а потому поводов требовать от нее себе преференций не находилось. Ни одна фракция не обладала достаточным количеством голосов, чтобы продавить свое решение, но любая имела достаточно недоброжелателей, чтобы его провалить.

На первом же собрании нового года выступила Верховная:

– Я поздравляю всех собравшихся здесь магистров. В новый четыреста сорок четвертый год наша Гильдия вступила с потрясающим результатом – при этой правящей династии репутация Гильдии так низко никогда еще не падала.

– Ну, вы сказали!

– Молчите! Я не закончила. Прежний Верховный проклят богами за занятия чернейшими ритуалами. Нынешний, то есть я, даже не входит в Государственный Совет…

– А почему, кстати?