Отступник

- Откуда же ты такой взялся? - поразился Валентин.

- Я из городской общины Омска.

- Постой, постой... - насторожился Валентин. - То есть как "из городской общины"? Лешие - лесные существа!

- Да вырубили наш лес. Еще во времена первых пятилеток... Кто-то, возможно, подался дальше в тайгу и до сих пор там живет, - усмехнулся пришлый лешак. - Но доказательств этому мы никак не можем найти. Ну а некоторые бедолаги зачем-то полезли в город, за смертью своей... Уцелели единицы и каким-то чудом приспособились. Сейчас нас всего восемь семей... У нас нет хранителей, потому что мы не род. Мы просто объединились, чтобы не пропасть... Даже отыскать друг друга в большом городе было тяжело и опасно. Но мы встретились, и нам удается держать все в тайне. А теперь мы ищем себе подобных повсюду, потому что знаем, что иначе нас, как биологический вид, ждет вырождение... Если мы не найдем ничего в ближайшее время, уже нынешнее поколение может стать последним...

Валентину подумалось, что этот городской лешак непременно нашел бы общий язык с Шепом, потому что умному и толковому Хранителю не пришло бы в голову отвергнуть родича, пусть и столь дальнего.

- Где Омск, и где мы... - присвистнул Валентин. - Как же ты вышел на здешнее племя?

- Шел на слухи и страшные легенды, то есть практически наощупь.

- Долго?

- С тех пор, как я услышал первый пьяный рассказ какого-то ханыги о том, что где-то недалеко от Твери живут рогатые вампиры, прошло лет семь.

- Семь? Ничего себе!

- Ничего не поделаешь, работа у меня такая. Нас в общине несколько, тех, кто всю жизнь ищет... И мой старший брат, и младшая сестра всю жизнь на колесах. Брат - известный артист, старается нарочно много ездить с гастролями, и везде слушает и ищет. Сестра - геолог, и она, кажется, нащупала ниточку где-то в глуши на Дальнем Востоке. А я много лет был преуспевающим спортсменом-многоборцем, и вдоволь поколесил по свету. Среди товарищей по команде я прослыл собирателем страшных сказок и суеверий всех времен и народов... - Василий замолчал, потряс рукой. Валентин заметил, что кожа вокруг ногтей лешего вспухла и покраснела.

- Что у тебя с рукой? - удивился он.

- То, что я тебе демонстрировал - настоящая экзотика для городских леших. Мы не только не пользуемся ногтями для тех целей, для которых ими пользуются здешние лешие, но с раннего детства родители добиваются того, чтобы ребенок никогда не выдвигал ногти. Некоторые дети до тех пор, пока их не посвящают в тайну их происхождения, даже не подозревают о том, что их ногти подвижны... Ногтевой валик прирастает к роговой пластинке. Я вот только что сорвал эту приросшую кожу, и теперь только через несколько дней эта опухоль уляжется... - пояснил Василий.

- Но... Твои ногти в спокойном состоянии выглядят так, словно они человеческие!

Василий улыбнулся:

- Нам не спрятать ногти. Можем только выдвинуть... Может быть, это порождение длительной привычки быть неотличимыми от людей... Небольшая мутация, так сказать.

Договорив, Василий достал из кармана сигарету и закурил. В ответ на удивленный взгляд, он усмехнулся:

- Не забывай, я городской леший, и мне присущи все пороки урбанизации, от которых здешние лешие еще почему-то смогли уберечься.

- Но как же ваши предки уцелели в городе? Разве на вас не было охоты?

- Представь себе, не было. Рожки и хвостики младенцев были признаны рудиментами, изредка присущими человеку... Ногти удается скрывать. Уши у нас почему-то всегда были совершенно человеческие... Мои родители каким-то чудом отыскали друг друга, я нашел себе жену уже в общине, но вот мои дети теперь не могут найти себе пару... Я их совсем не вижу, я все время один, вдали от дома. А они уже взрослые парни, двадцать и восемьнадцать лет... У других семей общины есть девочки, но они еще очень малы... Поверь мне, Варзанов, уцелеть - это проблема не только для леших Тверских лесов.

- Охотно верю, - кивнул Валентин. - Все это, конечно, интересно, но тебе, действительно, надо встретиться с Шепом... Он будет рад тебе, я уверен. Сегодня же я поговорю с Шепом в Логове, и он непременно захочет с тобой увидеться...

- В Логове? Да видишь ли.. - Василий замялся. - Где, ты думаешь, сейчас Пряжкин?

- Да пес его знает! - злобно бросил Валентин.

- Почему же, я тоже знаю. Он отправился громить Логово.

- Что? - Валентин не поверил своим ушам. - Ты... Ты так спокойно сообщаешь об этом? Да как ты вообще допустил это?! Да какой же ты после всего этого лешак?!

Валентин сорвался с места, но Василий проворно преградил ему путь:

- Не думай, что мне это легко далось, - горько сказал он.

- Да что ты говоришь?! - выдохнул Валентин. - Ну и мерзавец же ты! Чем рассказывать байки о тяжелой жизни леших Омска, ты бы лучше сразу сказал мне о Пряжкине!! Да почему же ты такая сволочь?!

У Василия мелко задрожали губы: