Отступник

- Ты хотел помочь лешим, я так понимаю... И теперь я не знаю, что мне делать: проклинать себя за то, что совсем не помог тебе в этом, или похвалить себя за то, что не успел тебе по-настоящему помешать... пробормотал Василий и отнял руки от горла. Ранка на шее сильно кровоточила.

- Значит, лешим сочувствуешь? - обозлился Валентин. - Жалеешь их, да?! Что же ты раньше их не пожалел, подонок?!

- От такого слышу... - оскалился Василий. - Что ж ты сам прошел мимо запертой клетки в лешачнике, когда ключи были у тебя под рукой?

- Заткнись! - Валентин с силой пнул Василия кулаком под ребра.

- Ты глупец, Варзанов... - простонал Василий, сгибаясь. - Уходи-ка ты отсюда поскорее, а то я и тебе не смогу помочь при всем желании...

Он распрямился и с трудом перевел дыхание.

Валентин медленно приходил в себя. Он никак не мог понять намерений Василия, но начал понимать, что слова его по большей части справедливы.

Взглянув в остановившиеся глаза своего странного противника, который все еще тискал кровоточащую шею, Валентин грубовато предложил:

- У тебя есть, чем перевязать? Давай, помогу!

- Спасибо, но в первый раз поболело и прошло. Если бы ты сейчас не разбередил рану, к завтрашнему дню все уже зажило бы... - Василий поморщился. - Так ты сам уйдешь, или тебя все-таки вытолкать взашей?

Валентин вздохнул и покачал головой:

- Я действительно хотел вернуть должок...

- То есть побиться с Пряжкиным врукопашную? - уточнил Василий и усмехнулся. - Не стоит пробовать. Он хороший профессионал, прирожденный убийца. Не тебе тягаться с ним. Ты, судя по всему, из гнилой породы интеллигенции... Хотел мне морду набить, да уже передумал...

- За это не переживай, я туда-сюда довольно быстро передумываю!

- запальчиво возразил Валентин, по прежнему обезоруженный непротивлением своего врага.

- Да я уж вижу, - улыбнулся Василий. - Иди, Варзанов, иди в лес, спрячься получше. Домой тебе нельзя, Григорий тебя там достанет. И здесь тебе задерживаться опасно. Может вернуться кто-то из ребят, и тебя не пожалеют...

- Да что тебе за забота?!! - возмутился Валентин.

- Не кричи на меня, - оборвал его Василий. - Я тебя не боюсь... Да и ты, кстати, меня не бойся. От тебя мне скрывать нечего...

Василий поднял вымазанную в крови ладонь к лицу и принялся покусывать ногти на руке, размягчая слюной ногтевые валики. Потом он несколько раз тряхнул рукой и протянул ее Валентину, держа ладонь вниз. Кончики пальцев Василия были совершенно обычными. Но вот ногти его, торчащие на нормальную с человеческой точки зрения длину, вдруг стали плавно удлиняться, становясь одновременно площе и жестче.

- Бог ты мой... - промямлил Валентин и взглянул Василию в лицо.

- Да, Варзанов, - серьезно кивнул Василий. - Тебе придется поверить.

Я тоже леший.

- Да откуда же ты взялся? Как ты сюда попал? - изумился Валентин. Да прежде всего, что ты делаешь тут рядом с Пряжкиным?!

- Вас ищу, - мрачно ответил Василий, втягивая ногти обратно и принимаясь снова посасывать пальцы с гримасой боли на лице.

- Кого "нас"?

- Леших, где бы вы ни жили... И за всю мою жизнь ты - первый лешак, которому мне удалось открыться...

- Да ведь я не лешак вовсе, - растерянно вздохнул Валентин. Он вообще уже с трудом отличал бред от яви.

- То есть как? - глаза Василия удивленно распахнулись, и Валентин теперь уже ясно заметил их густо-зеленый оттенок. - Разве ты человек?

- А разве не заметно? - в тон ему отозвался Валентин.

- Не очень... Хотя... У тебя щетина выросла, об этом я как-то не подумал... - протянул Василий. - Так ты не леший? Ты человек?

Валентин кивнул.

- Тогда почему ты полез сюда? - Василий обалдело вытаращился на него.

- Я приходил за сыном.

- Но малыш...

- Да, он лешонок...

Василий внимательно изучал собеседника с головы до ног и наконец покачал головой:

- Признаться, я теперь вовсе не склонен тебе верить.

- Можешь и не верить. Меня это не волнует, - равнодушно процедил Валентин. Он глубоко вздохнул и почувствовал усиливающийся запах гари. Тебе не кажется, что уже пора вызывать пожарных?

- Ты прав, я побегу к телефону. А тебя, кем бы ты ни был, Варзанов, чтобы я ни здесь, ни поблизости больше не видел! - бросил Василий и быстро пошел по коридору подвала.

- Подожди! Подожди! - встрепенулся Валентин, бросаясь вдогонку. Мне... Мне надо знать...

- Ничего тебе не надо знать, парень, - тоскливо сказал Василий. Если бы ты был лешим, я, возможно, кое-что и рассказал бы тебе, но у меня нет права секретничать с человеком...

- Я отец лешонка! - возразил Валентин.

- Очень может быть... И все же никаких подробностей ты от меня не услышишь. По крайней мере пока я не побеседую с кем-нибудь из леших, отрезал Василий.

- Но я могу передать твои слова Шепу, - настойчиво повторил Валентин.

- Какому еще Шепу? - недоверчиво уточнил Василий.

- Шеп - Хранитель рода леших Нерша.

- Что значит "хранитель"? - нахмурился Василий.

- Ты леший и не знаешь, кто такие Хранители? - удивился Валентин. - А как тебя вообще зовут? По-настоящему?

- Василий. Василий Курилов, - усмехнулся лешак. - Это и есть по-настоящему. Паспорт подлинный. Других имен у меня никогда и не было.