Отступник

- Вы упрямы, - укоризненно покачал головой Шеп. - Не то, чтобы я задался целью непременно переубедить вас, но все же...

Шеп резко остановился, огляделся вокруг, чуть наклонил голову так, что Лида увидела его макушку. Потом он поднял руки к шее, забрал в два кулака волосы и, крепко зажав их, сильно натянул вниз. И на макушке, пробившись сквозь пышные светлые пряди, обозначились два перламутрово-белых бугорка величиной с половинку сухого финика каждый.

- Это в сущности и не рога. Так, некий намек... Такими даже не забодаешь, - усмехнулся Шеп, взглянув в озадаченное лицо женщины, и встряхнул головой. Густые волосы скрыли диковенные рожки.

- Рога есть, а копыта? - уточнила Лида.

- Вот чего нет, того нет. Да и не было никогда. Свиного рыла тоже не держим... - рассмеялся Шеп, вполне довольный произведенным впечатлением. Ну что? Разочаровал я вас?

- Нет, удивили. Вообще, я представляла себе, что лешие - это такие небольшие старички, лохматые и бородатые, мхом поросшие, все в иголках, чумазые...

Шеп опять снисходительно покачал головой:

- Ах, Лида, Лида... Каждый старичок был когда-то молодым. Никто не рождается стариком, и лешие не исключение. И смею вас заверить, даже в старости мы не обрастаем мхом. И вообще, действительное положение вещей не всегда соответствует общеизвестным суевериям, даже если этим взглядам века и века. Люди любят представить неведомое чем-то страшным и по возможности по-противнее. Чтобы потом можно было возненавидеть с чистой совестью...

Пока длился разговор, они вышли за пределы деревни. Единственная, довольно длинная улица деревни плавно перешла в луг. Совсем рядом, под небольшим уклоном, блеснула неширокая река.

- Это и есть...

- Это великий Нерш, - сдержанно ответил Шеп. - Для людей это просто Нерш.

Но для нас это великий Нерш, наш защитник, судья и покровитель, наш отец. Мы не водяные и не можем жить на дне речном, но прекрасно знаем, кто дает жизнь лесу, лугам, а значит и нам тоже. Только на берегу Нерша леший может чувствовать себя в безопасности... Правда, не здесь, а выше по течению, в глубине заповедника.

- Тогда почему вы подвергаете себя опасности здесь, а не пытаетесь избегать людей? Ушли бы в заповедник...

- А зачем это нам уходить со своей земли? - вдруг прищурился Шеп и сжал кулаки.

- Со своей? - переспросила Лида.

- Это - наша земля, Лида, - уверенно сказал Шеп. - Только сейчас это звучит смешно. Но многочисленные племена леших и прочих детей Нерша жили здесь веками, и люди не принимались так рьяно за их истребление, пока окончательно не поселились здесь. Правда, это было во времена, которые теперь считаются языческими. Сами люди предпочли забыть об этом. А с приходом в эти места хорошо развитых человеческих религий мы стали неким полусказочным проклятьем. Вот вы, Лида, верили в леших?

- Нет, пожалуй...

- Правильно. Кому захочется всерьез верить в существование таких противных нечистиков, о которых вы мне тут поминали? Роль наша в человеческом сознании крайне незавидная. Там мы действительно бываем и лохматыми, и грязными, и зловредными. Если кто-то с нами встречается, мы оказываемся зелеными или синими, и размерами от кошки до козы - это в зависимости от количества выпитого. Иногда мы заманиваем людей в непролазные чащи и болота или подстраиваем разные мелкие и крупные пакости... А кто-то и вовсе безоговорочно причисляет нас к исчадьям ада.

Шеп говорил это с улыбкой, но голос его звучал суховато. Видя, что Лида внимательно его слушает, он уверенно сказал:

- Но мы никогда не кипятили серу в котлах и не подливали масло на сковороды в адской кухне. И дороги в преисподнюю никогда не знали и не знаем. Мы прекрасно помним о нашем очень давнем прошлом. Мы лесные жители. Мы земное племя. И еще не хватало нам уходить со своей земли... Заповедник - это же крошечный пятачок вокруг истока Нерша... Если мы уйдем туда, мы потеряем долину Нерша навсегда.

- Так что лучше, умереть здесь, чем жить в заповеднике? - осторожно спросила Лида. - Похоже, недостаточно сильно вы хотите выжить, если считаете необходимым оставаться здесь вопреки серьезной угрозе!

Шеп не ответил. Он ступил на тропинку, ведущую в лес и молча пошел впереди. Если он все-таки обиделся, а так оно, скорее всего, и было, Лида уже не надеялась, что он снова заговорит с ней с прежней откровенностью.

Глава 9. Пятнадцатое июня. К вечеру. Валентин.

В последнем известном Валентину убежище Шепа Мироши тоже не было.

Да Валентин уже заранее знал, что сына там нет. Просто идти больше было некуда.