Отступники

— Пойду, осмотрюсь, — сказал я Рему. — А ты… Можешь пока поискать Миумуна?

— Не слишком пристально, — предположил Рем, обсасывая черенок яблока.

— Не увлекаясь, — согласился я.

— Заметано.

Интуитивно взлетев на верхний борт, я попал в сообщество экспертов по географии Зрачкового континента. Зункулы, уже успевшие начать новую жизнь, сделали первый шаг к переосмыслению бытия с драки. Предметом спора оказался… Гротеск.

Я помотал головой и протер глаза.

Было змейски жарко. Вокруг расстилались покрытые засыхающей грязью поля. Защищая глаза, я взглянул на светозверя. Небо терялось в его сиянии.

Ефврат, на берегу, которого мы оказались, раздулся и превратился в ленту жирной грязи. Очевидно, что он уже успел покинуть свои берега и вернуться обратно. В самой Гигане наверняка царил инфраструктурный хаос. Все канализационные проспекты затопило, срединные улицы превратились в реки нечистот, а крыши переживали пик посещаемости.

Я поднял свой комбинезон выше и накинул воротник на плешь.

Виднелась шкура Живущего леса. Две великих реки шли прямо через него, размывая вековые наслоения сухостоя, листьев и дерна. Где-то далеко он, вероятно, был изломан и попран вторжением третьей стихии.

Черная точка Гротеска сидела на юго-западе. Я знал, что мне необходимо туда пойти, но понятья не имел, что я смогу сказать Магутусу. Я не успел забрать собранные мной образцы варварских технологий. И не вернул на родину тело Вельвет. Все что я смог, — поглядеть на то, как его сжигают с отданием воинских почестей. И сколько я не просил, сколько не умолял Цыпленка…

В общем, мы находились в глубоком пригороде Гиганы.

Вокруг столицы собиралась армия гвардии Зверя. Перед северными воротами вырос второй город, состоящий из полевых шатров и звериных клеток.

— Цыпленок.

— Циф?

— Ты ничего не хочешь мне сказать?

— Циф!

— А конкретнее?

— Циф-циф.

— И сколько же маггия могла «раздумывать» над нашим перемещением?

— Циф.

Это было похоже на правду. Минуло недели три. Интересно, флот Реверанса уже проделал хотя бы четверть пути?

Облизнув губы, я посмотрел на север.

И увидел его.

Флот Реверанса.

— Быть того не может… Кира!

— Я здесь.

Она не дала мне свалиться от неожиданности.

— Ты сама сюда забралась? — спросил я, глядя на нее. Почему-то смотреть получилось только под определенным углом. Наверное, все дело было в том, что она превратила свой пышный многослойный наряд в нечто крайне… функциональное.

— Немного размялась, — скромно сказала она. — Престон.

— Что?

— Выше.

— Да?

— Мое лицо. Оно немного выше.

Маленький Рациональный Престон поволок мое внимание за шиворот и бросил его к недавнему снимку памяти с размашистой подписью: «вот теперь нам точно конец!».

— Напомни-ка мне: твоему отцу удалось добыть достаточно энергии, чтобы запустить Исток?

— Не думаю, — ответила Кира, закрываясь руками от светозверя. — Насколько я понимаю, он сам должен был отключить экстрактор. А почему ты спрашиваешь?

Я молча направил ее взгляд, взяв за подбородок.

— Перегрязь!

— Да.

— Куда ты идешь?

— Вниз, — сказал я, не оборачиваясь.

— Вниз? А что потом?

— О, Первый! — я присел и свесил ноги с борта. — Кира. Я не знаю. Понятия не имею! Я только и слышу: «что теперь?», «что потом?», что будем делать, Престон?» Что я, по-твоему, могу сделать с летящим Истоком? Я действительно хотел помешать Реверансу, но твой отец слишком крут для меня.

Я принялся сползать вниз. Сорвался и медленно опал как увядший лист.

— И теперь ты намерен, вернутся к тому, с чего начал? — Кира помогла мне подняться и усадила на ящик.

— Как ты это делаешь? — спросил я.

— Мне часто становилось скучно, и я исследовала Исток, — ответила девушка, присев передо мной на корточки. — А там маловато лестниц. Ну, так что, Престон?

— О, Первый, ты сейчас вылитый Рем. Не хватает только трубки.

— Не уходи от темы. Ты снова собираешься бежать? Пока мой отец наводит свой порядок в твоем доме?

Я сжал десны и вышел из-под корабля так, чтобы видеть Исток. Он приближался, но, видимо, гораздо медленнее, чем раньше. Учитывая сроки его экспансии, в данный момент он реял из последних сил. Его кратеры натужно выдували вниз сияющие конусы, которые мигали и задыхались, то пропадая, то появляясь вновь. Его здорово тянул назад флот Соленых варваров. Сложной системой канатов, корабли были связаны в широкую цепь, которую Исток волок за собой на стальной привязи. Крепкие крытые капсулы бороздили остатки своей водной дороги, взрывая Евфрат.

Я почувствовал пятками нарастающую дрожь.

Все было ясно, как божий день.

Авторитет был слишком большим для классического вторжения. Реверанс понял это в первый раз и окончательно убедился в этом во второй. И вот он элементарно, и в то же время неповторимо, решил доволочь свою армию до цитадели зла без лишних потерь. План его был прост как устройство кирпича. И продиктован незамысловатой же человеческой натурой. Стоит разрушить централизованной управление, в особенности же его символ, Гротеск, и весь континент превратиться в лоскутное одеяло. Даже самые закоснелые провинции не устоят перед новым развлечением под названием «Настольные Суверенитет и Независимость».