Отступники

Прячась в зарослях, он неделями дожидался момента истины. Птица не выдерживала поста, начинала свирепо клокотать и возиться. В конце концов, она поднималась и уходила, предварительно забросав яйцо мусором.

Это было время Сэнди. Точнее минут двадцать, пока птица гонялась за одышливыми саблезубыми тиграми. Сэнди вылезал из болота собственных слюней и торопился к гнезду. В жаркой гниющей каше встречалось великое множество насекомых, мягкой клетчатки, грызунов и ящериц. Иногда попадались убитые во время создания гнезда кондилартры.

И, конечно же, Яйцо!

Яйцо было для Сэнди своего рода откровением. Он был из тех немногих разумных существ, кто точно знал ответ на Великий Вопрос.

В яйце.

Ну, смысл жизни, понимаете? Он там, чтобы вы себе не думали.

Сэнди мгновенно объедался, а потом долго спал где-нибудь далеко-далеко от места преступления. И, несмотря на… подробности своего происхождения, он знал, что не при каких обстоятельствах туда не вернется.

Да и зачем?

Прислушиваясь к таинственным песням живота, Сэнди убредал от очередной несчастной мамаши и высматривал место для ночлега. Не слишком тщательно. Его мог выследить любой хищник. Даже не имеющий к себе уважения. Просто потому, что Сэнди постоянно «звучал». Опуская подробности этого «звучания», отметим еще одну причину, которая уже упоминалась.

Слюни.

Бывали драконы огненные. Бывали ледяные. Медные-молниеносные. Черные-ядовитые.

Так вот Сэнди был слюнявым драконом.

Он выделял эту жидкость в таких количествах, что мог бы всерьёз занимать орошением небольших полей. При этом от его слюны воняло тем, что он ел. Переваренным вариантом того, что он ел. Даже смердящие за тысячу хвостов энтелодоны, предпочитали не иметь с ним дела.

Итак.

У Сэнди определенно выдался удачный день. Он сожрал большую кучу перегноя, и в очередной раз испытал священный экстаз от поглощения яйца. В его несложной программе остался третий и заключительный пункт: поспать.

И он непременно занялся бы этим прямо сейчас, если бы не… Ощущение. Злое. Плохое. Гадкое ощущение. Что это?

— Ры-а-агр! — выразился он.

Он бы обязательно понял, что его мучала подозрительность и острая драконья интуиция, если бы не тот факт, что в семье Сэнди практиковалась «родственная взаимозаменяемость». Практически это означало, что отец Сэнди был одновременно его дядей. А мать — бабушкой. В целом проблема усугублялась еще и тем, что отец-дядя был далеко не первым отцом-дядей, и мать-бабушка, тоже не вчера изобрела это… деликатное положение.

В результате многие присущие драконам родовые силы пострадали. Редуцировались. Отмерли. Затерялись в безумном геновороте. Вплоть до мелочей. Так, например, Имя Третьей Степени Величия И Уважения Сэндифактумрадогат, превратилось в Сэнди. А Фамильный Титул Крови Мэндигаратухамду — в Мэнди.

Однако, Сэнди был чуть ли не единственным драконом во всех джунглях, у кого были…

— Крылья, — проговорил Накат сосредоточено. Его щетина обдирала засохшие чешуи с папоротника-великана. — Это первая тварь, у которой есть крылья. Понимаете, что это значит?

Снизу Вилл сливался с трещинами в камне. Он поднял покрытый прозрачной порослью подбородок и кивнул.

— Времени у нас не остается, — говорил Накат, сползая вниз по стволу на одних руках. — Ики, сколько мы здесь?

— Двадцать четыре полных дня, — ответило кресло без всяких вычислений.

За это время светозверь успел опуститься так низко, что находиться на открытых участках стало практически невыносимо. Да и под шипящими днем кронами, духота стояла змейская. Теперь даже Накат не отрицал, что на этот раз цена на лук определенно снизиться. Зато крем от загара наверняка станет дороже специй.

— И какой у нас план? — осведомился Вилл, пытаясь определить реакцию Кричащего меча на дракона.

Внутри ноздреватой стали что-то поскуливало и побулькивало. Меч то ли не знал, как реагировать, то ли искренне сострадал.

— Говорят, драконы разумны, — сообщил Ики. — Может нам попытаться просто договорится с ним?

— Шантаж, — согласился Накат.

— Нет! — возразило кресло. — Мы просто вежливо его попросим.

— Слушай, Ики — вмешался Вилл, который успел неплохо изучить диаду Наката, за эти двадцать дизентерийных, обезвоженных, москито-кусательных дней, — давай мы вежливо с ним поговорим, но у Наката в руках будет дипломатический атрибут.

Накат изогнул брови.

— Большая пушка, — уточнил стотри.

— А ты чему-то да учишься, парень, — ровным голосом признал Накат.

Сэнди тем временем удобно устроился на хвосте, и не на шутку задумался над своими впечатлениями. Со стороны он напоминал реалистичный фонтан со слабым водяным напором в трубах.

Он настолько погрузился в свои размышления, что даже не обратил внимания на выскочивший из кустов плод дизентерийника стопроцентного. Здоровенный пятнистый апельсин скакнул перед ним и завертелся вокруг собственной оси.

В мозгу Сэнди ворочался сверхразум, вывернутый наизнанку веками инцеста.

— Кто-то… преследует…

Сверхразум закипел.

— Миня?

Инсайт был такой силы, что «звучание» дракона стало почти оглушительным.

— Мы не причиним тебе зла! — завопил Ики. — Мы пришли с миром!