Отвага

И все-таки кто-то извне помог ему и вытащил из мрака. Король вернулся со Страшного суда на то же самое место. Он по-прежнему лежал на земле. Корона откатилась чуть левее, а справа весело шумел водопад. Он бил из белой скалы, искусно обработанной эрозией. Жакар с трудом дополз до него. Снял перчатки, потрогал воду, затем погрузил в нее голову. Долго пил и умывался, тер руки, счищая с себя прегрешения. От всей души благодарил силу, вернувшую его в этот мир. Но вода, целительная и благая, не могла освободить его от чужих бед, что отравили его изнутри, проникли в легкие, в селезенку, так что язык во рту горел и распух.

Когда Жакар выпрямился, все вокруг снова переменилось. Теперь он стоял на прямой широкой дороге, неуклонно ведущей к цели, вымощенной черными плитами вулканического туфа. По обеим сторонам высокая живая изгородь из боярышника. Никуда не свернешь. Дорога приказывала: «Вперед!»

Взяв корону под мышку, прижав локтем скипетр, Жакар повиновался. Перчатки он брать не стал. Что-то внутри подсказывало, что жар следовало загребать голыми руками. Магнитное поле усиливалось. Перед глазами все расплывалось, по ногам бежали мурашки, в ушах барабанный бой. Контуры предметов смещены и разорваны, будто отражения в бегущей воде. Всякий раз, как он наступал на черный камень, его пронизывала дрожь от пяток до макушки.

Держись. Держись.

Король не узнавал своих ощущений. Все, к чему он привык, растворилось вдали, отдало швартовы. Дворец, Виктория, большие и малые интриги, опьянение властью, собственное имя. Упущенные возможности тоже пропали вместе с ребенком, убедившим его войти в Гиблый лес. Ни тот, ни другой Жакар больше не существовали. Вулканический туф впитал их, колючий боярышник разодрал в клочья.

Камень. Петр. Камень. Петр.

Ступня на ступени.

Дрожь от макушки до пят, пронизывающая сжигающая молния.

Держись.

Дорога оказалась длинной. А нужно пройти ее всю. Кривые дорожки прошлого вдруг сложились в одну прямую последнюю линию, летевшую, словно стрела, к неминуемой цели. В центр мишени. В Круг. Тот самый Круг.

В полном изнеможении Жакар наконец добрел до круглой лужайки, окруженной обомшелыми деревьями, освещенной болезненным, призрачным мерцанием светящихся грибов. Посередине дуб-патриарх обнимал корнями надгробную плиту. Именно так ее описывала Сидра. А вот воздействие Круга она описать не смогла. Он был священным. Магнитное поле набрало здесь такую силу, что Жакар упал на колени.

– Ты. Тут. На колени!

Жакар обрадовался голосу матери, поскольку утратил все остальное. Она была где-то рядом, но он ее не видел.

– Время пришло, – сказала она, и тогда Жакар заметил ее по ту сторону Круга.

Сидра держала за руку светловолосую смуглую девочку, одетую в безрукавку из заячьих шкурок.

– Кого ты видишь?

– Принцессу, – прохрипел Жакар остатком голоса.

– А еще кого?

– Тебя.

– Кто я?

– Королева.

– Кто еще тут есть?

Жакар не понял ее. Дуб? Надгробная плита? Все перемешалось. Сидра указала на него самого.

– Король?

– Принцесса, королева, король. Семья наконец-то в сборе.

Жакару на миг показалось, что они втроем дружно заживут в красно-изумрудном дворце. Идиллия ему не понравилась. И вдруг его осенило, он догадался, о чем говорила Сидра. Они – персонажи древней трагедии и собрались там, где она случилась много лет назад. Веками Гиблый лес ждал новой драмы. А может быть, и не ждал.

– Чего ты хочешь, Сидра?

– Я ничего не хочу.

Сидра долго, пристально вглядывалась в своего сына. Само совершенство. От нее он унаследовал звериную мощь и стать. От нее и от всех майских первениц. Изнуренный бременем всего королевства, измученный Гиблым лесом, он стал идеальной жертвой, готовой искупить грех Петра. Если бы Сидра родила принцессу, мистерия свершилась бы гораздо раньше. Она, Альберик и их дочь стали бы отражением семьи былых времен. Но Сидра родила принца и тем самым отсрочила развязку. Нет, сама по себе она ничего не хотела. А вот Гиблый лес…

– Лесу нужен король.

– Почему ты не отдала ему Тибо? – Жакар боялся узнать ответ. – Он приходил сюда, ты могла бы забрать его вместе с дочерью…

Жакар говорил правду. Тибо охотно пожертвовал бы собой ради королевства. Сидра заполучила бы принцессу и короля. Светящийся цветок на лбу младенца в день крещения – верный знак того, что ему предназначено спасти свой народ. Но именно цветок света помешал Сидре принести его в жертву.

– Я отняла у него дочь, этого достаточно.

Жакар обиженно умолк, окаменел. Потом захотел встать, однако колени будто приросли к земле. Скажет мать или нет, что ей надо? Объяснит хоть что-то, в конце концов? Черт подери!

– Придумай, как его исцелить, – сказала Сидра, хотя Жакар не задал вопроса вслух.

– Да чтоб тебя, Сидра!