Отвага

Как же здесь не хватало Наймита! Если б он был рядом, подсказывал конец каждой фразы, придумывал гениальные решения! Но в тот самый миг, когда Жакар окончательно убедился в собственной бездарности и бесполезности, простой и надежный выход открылся ему. Еще раньше, чем возникла в нем надобность, в самом начале лесного пути он ему приснился: нужно обвести другой магический круг тем же самым мечом! Решение по-детски наивное, однако истина часто такой и бывает.

Жакар не сразу поверил. Поначалу разочарованно вздохнул: «Какой в этом смысл?» Станешь бороться с одним заклятием с помощью другого – только удвоишь его, а не отменишь. Бесполезно добавлять, когда нужно удалять.

Не складывать, а вычитать!

Жакар не был математиком, но вдруг увидел с поразительной ясностью: Круг нужно стереть, чтоб у королевства появилось будущее. Обвести в обратную сторону. Обратить время вспять. Пусть тот же меч снимет порчу.

Его беды на этом не кончились. Вопреки немалой физической силе король никак не мог вытащить меч из земли. Пот стекал с него ручьями, Жакар дважды опрокидывался на спину. Дважды вставал с ощущением, что и сам перешел в жидкое состояние.

Сидра бесстрастно наблюдала за безуспешными попытками сына в полном молчании, даже пальцем не шевельнула, чтобы ему помочь. Ее шершавая, заскорузлая кожа напоминала кору, узловатые пальцы – сучья, ноги вросли в землю, как корни, и не желали сдвинуться с места, подобно проклятому мечу. В чем тут причина? Жакар склонился к лезвию и долго вглядывался в него, вопрошая. От увиденного кровь застыла в жилах.

Кругом не пепел, а снег. Дуб совсем молод, ствол можно обхватить одной рукой. Время застыло. Меч касался чистого лба Лидии, пряди золотых волос. Губы приоткрыты. Остекленевшие зеленые глаза уставились на клочок кружева, зажатый в кулачке. На рваное кружево в крови, в грязи. Жакар замечал каждую подробность с мучительной ясностью. Он стал Петром. Горем Петра. Болью Петра.

Больно, больно, как же больно! От боли он согнулся пополам.

Король встал на одно колено и налег всей тяжестью на гарду меча. Против воли из его нутра вырвался дикий вопль, разодрал горло, вывернул наизнанку легкие, оглушил весь лес. Жакар выл, выл и выл, отчаянно, бесконечно, пока не охрип. Голова упала на грудь, колени подогнулись. Ему стало нечем дышать.

А между тем ему следовало обвести Круг в обратную сторону, стереть его – другого выхода нет! Он в этом не сомневался, однако так и не вытащил меч из земли. Жакар неимоверным усилием глотнул волглый воздух и взялся за серебряное навершие. Если нельзя вынуть острие, попробуем взрыть им почву.

Меч сдвинулся с места.

Жакар – левша и все круги неизбежно рисовал в обратную сторону, так что о правильном направлении он не заботился. Только бы снять порчу предка! Поначалу дело пошло на лад. Клинок сам отыскал под пеплом древний Круг и стирал его пядь за пядью. Но мало-помалу вся магическая мощь собралась в одной точке и ударила, будто молния в громоотвод. Разряд едва не убил Жакара. Он выпустил меч из рук. Он упал навзничь.

И снова поднялся.

Пускай он обуглится и погибнет. Но не отступится ни за что. Каждая жилка дрожала, дергалось плечо, меч ходил ходуном в здоровой руке. Король превратился в марионетку, в мешок с костями. И только железная сила воли не давала ему рассыпаться в прах. Напряженное сердце нуждалось в оттоке крови, в рыдании, в новом вое, даже в дурацком кровопускании Плутиша, хотя нет… Ему ничем не помочь. Боль кристаллизовалась, как камень в почках, как камень в печени, как… Краеугольный Камень.

Даже пепел сопротивлялся. Жакар в одиночку боролся с невидимыми стихиями, с частичками льда, огня, с корой всех деревьев, с молчанием камней. Обычный человек давно опустил бы руки, да и не смог бы войти в магический Круг. Только волк-полукровка обладал достаточной силой и упорством. Он ползком тащил меч, хотя мускулы едва не разорвались, левая рука совсем отнялась, правая намертво срослась со сложенными крыльями серебряного клинка. Пот Жакара стекал в бороздку, оставляемую мечом. А когда из носа хлынула кровь, рядом с ней потянулся багровый след.

Новый Круг из пепла, пота и крови. Когда король прошел первую треть, судороги вынудили его остановиться. Жакара вывернуло ничем, впустую. Он поднял глаза к небу. Кровь хлынула в горло. Да, он негодяй, но всегда сдерживал обещания и каждое дело доводил до конца. Где сейчас взять силы? Он взмолился о помощи, сам не зная, к кому обращался. Щедрый июньский свет коснулся его лица. Напряжение вдруг ослабло.