Отвага

— Ведь существуют же какие-то сыворотки против змеиных укусов. Я тут недавно читал в одном журнале…

Раджаб усмехнулся:

— Сыворотки? Пока до них доберешься — ноги протянешь. Здесь, дорогой мой, пески, и врачей поблизости нет. Приходится обходиться своими способами. В таких случаях надо использовать одно простое, но надежное средство…

Он покопался в кармане штанов, извлек оттуда что-то завернутое в тряпицу, развернул — и все увидели лежащий на его ладони тоненький, поблескивающий на солнце скальпель.

— Как только укусила тебя змея, сразу отсекай место укуса и как можно больше выдавливай крови из раны. Чем быстрее это сделаешь, тем лучше. Тогда яд не успеет распространиться по организму. Больно, неприятно — терпи. Ничто другое тебя не спасет.

С явным недоверием Саша спросил:

— Но вам-то, наверное, никогда не приходилось этого делать?

Вместо ответа Раджаб задрал правую штанину: на ноге, один — чуть выше щиколотки, второй — у самого колена, белели два продолговатых шрама.

— Видите? А всего двенадцать раз кусали меня змеи. И каждая оставила вот такую отметину. Однажды вообще чуть не загнулся. В больницу привезли еле живого. Ну, думаю, кончились мои странствия на этом свете. Ничего — обошлось. Только вот указательный палец с тех пор не гнется.

— Как же вы с ними имеете дело после этого? — спросил Саша.

— После чего? — не сразу понял Раджаб, но, догадавшись, что он имеет в виду, пожал плечами. — Так ведь они-то ни в чем не виноваты. Это я по отношению к ним вел себя неосторожно. — Он повернулся к змеям: — Ну что, мои хорошие, погуляли — пора и честь знать. Понимаю, что не хочется вам обратно в мешок, но ничего лучшего предложить не могу…

С помощью все той же палки с крючком он ловко переправил обратно в мешок сначала гюрзу, потом кобру; потревоженные змеи долго не могли успокоиться.

После еды Саша сразу расслабился; не желая ничего другого, кроме отдыха, забрался в палатку и, утомленный дорогой и всеми сегодняшними впечатлениями, сразу же заснул. Спал он неровно, тревожно, как будто ему что-то мешало. Потом ему приснилась сегодняшняя встреча с Раджабом. Тот вытащил из мешка гюрзу, положил на песок и, занятый разговором, забыл о ней. Гюрза полежала немного на солнышке и вдруг стремительно бросилась на него, Сашу. Не успел он опомниться, как почувствовал, что его сжимают холодные упругие кольца, а маленькая змеиная головка с раскрытой пастью приближается к лицу. Чьи-то голоса глухо повторяли: «Гюрза! Гюрза!» Змея была совсем близко, Саша в отчаянии закричал — и проснулся, весь в поту, с сильно бьющимся сердцем. В палатке было темно, но через разорванный брезент в нее проникали слабые всполохи горящего рядом костра, возле которого шел разговор.

Куликов глуховато спросил:

— А почему же все-таки стали змееловом?

Раджаб ответил с коротким смешком:

— Судьба. Я родился в год змеи по японскому календарю. — И добавил уже серьезно: — Старший брат Рустам был змееловом. Глядя на него, и я решил заняться этим делом. Работа, конечно, трудная, но интересная. Заработки приличные.

— Почему вы говорите о старшем брате «был»? — с недоумением спросил Куликов.

— Он погиб во время охоты.

— На змей?

— На кого же еще!

— И давно?

— Три месяца назад.

— Как это произошло?

Раджаб долго молчал.

— Трудно сказать. Никто этого не знает. Его нашли в песках мертвым. Рядом лежал мешок со змеями. Как выяснилось, смерть наступила от укуса гюрзы. Вообще-то он был на редкость осторожным человеком, умел со змеями обращаться. Я до сих пор не могу поверить, чтобы он так промахнулся да вдобавок еще не сумел оказать самому себе помощь. Впрочем, при нашей профессии всякое может быть, — закончил он с глубоким вздохом.

— А случилось это где? — спросил Куликов.

— Неподалеку от Аяк-Кудука, — вместо Раджаба ответил Усман. — Один чабан гнал отару и увидел его мертвым:

— Семья, наверное, осталась?

— У Рустама? Жена, двое детей.

— А вы, Раджаб, женаты?

— Конечно. У меня большая семья. Пять ребятишек. Два мальчика и три девочки.

— За змеями часто выезжаете?

— Когда наступает сезон. В основном же работаю в районной герпетологической лаборатории, где у пойманных змей добываем яд. Вот недавно занялись разведением змей в неволе. Уже появились первые кобрята…

Замолчали — теперь уже надолго, очевидно, размышляя каждый о своем. Саша лежал в темноте и тоже думал — о Раджабе. Странный человек! Брат его погиб от укуса змеи, сам исполосован шрамами, ему бы ненавидеть этих гадов, принесших столько бед, лютой ненавистью, а он относится к ним даже с какой-то нежностью. Вот и пойми после этого людей! Да если бы с ним, Сашей, случилось что-либо подобное, он бежал бы отсюда куда глаза глядят. Говоришь, двенадцать раз кусали тебя змеи и пока все обошлось? А ты уверен, что тринадцатый — и число-то несчастливое! — не окажется роковым? Нельзя же до бесконечности испытывать судьбу…