Отвага

— И вот теперь, — вздохнул Нигмат. — Расстались мы с тобой, Сабир, ой как давно. И все это время ты ни единым словом не давал о себе знать. Где ты был, чем занимался — один аллах ведает. И вдруг нежданно-негаданно заявляешься ко мне. Конечно, я принял тебя с радостью — кто же не обрадуется родному человеку? Я сразу тебе сказал: живи у меня сколько хочешь, моя юрта — твоя юрта. Ты мой брат, и я тебя всегда накормлю пловом и постелю самые мягкие одеяла. А понравятся наши места — и того лучше: одной семьей будем жить. Но все получилось по-другому. С того дня, как ты появился здесь, я полностью забыл покой. Да и как быть спокойным, если ты почти сразу же, можно сказать, ни за что погубил несчастного Рустама?..

— Не напоминай мне об этой собаке! — резко оборвал Сабир. — Он получил то, что заслуживал. А чего, в самом деле, прицепился, будто я ему что худое сделал? Чем-то я ему, видите ли, не понравился! Все выспрашивал, кто я да откуда? Ну, думаю, если ты такой любопытный, тебя просто опасно оставлять в живых, — он коротко хохотнул: — А ловко тогда все получилось, а? Гюрза — надежное оружие. И главное, никаких подозрений! Человека укусила змея. Несчастный случай. В пустыне это бывает.

«О каком же это Рустаме идет речь? — думал Саша, напряженно вслушиваясь в разговор. — Не о том ли, который при весьма странных обстоятельствах погиб где-то здесь, под Аяк-Кудуком? Ну точно, о нем самом! Так вот почему Куликов уже тогда, на стоянке археологов, был уверен, что мы идем по следу Сабира Гарифулина! По каким-то только ему одному известным признакам он догадался, что гибель змеелова — его рук дело. И вот теперь это подтверждается признанием самого Сабира Гарифулина. Та-ак! Примем к сведению…»

С тоской в голосе Нигмат сказал:

— Эх, Сабир! Откуда в тебе столько злости?

Сабир рыкнул:

— Ладно, перестань скулить! Лучше расскажи о тех двоих, которые приезжали к тебе. Что им нужно было?

— Да один из них Усман — местный. А второй — какое-то начальство из области. Спрашивали, как проходила окотная кампания. Документы проверяли.

— Как вели себя?

— Очень спокойно. Везде проехались, все посмотрели.

— Ничего подозрительного в них не заметил?

— Вроде нет.

— Чем еще интересовались?

— Спрашивали, как живем, в чем нуждаемся. Я сказал, что все необходимое у нас есть.

— Смотри, какие заботливые! — едко сказал Сабир. — А не задавали они, случаем, такие вопросы: есть ли у тебя родственники, где они живут, поддерживаешь ли с ними связь?

— Нет, об этом не спрашивали.

— Хитрецы-ы! Исподтишка действуют. Чтобы до поры до времени никто ничего не заметил.

— Думаешь, они приехали… за тобой?

— Не знаю. Но что-то неспокойно мне.

— Неужели прознали о Рустаме?

— Насчет него они никогда не узнают, тут дело чистое.

— Что ты еще натворил, Сабир?

— Зачем тебе знать?

— Ты не таись, я ведь твой брат и никогда тебя не выдам.

— Ладно, как-нибудь после расскажу. Это долгая история, в двух словах не уместится.

— Что на свете делается! Видно, много зла ты, Сабир, причинил людям, если тебя так ищут. А может, ты ошибаешься?

— Сам бы хотел так думать. Да только вот, понимаешь ли, сердце не дает покоя. Чует опасность. Да, забыл тебе сказать: я ведь тут прихватил одного из их компании. Выслеживал меня, собака! Пришлось поговорить с ним по-приятельски…

«Погоди! — с ненавистью подумал Саша. — Мы еще с тобой посчитаемся. Будь уверен, недолго тебе осталось вольно ходить по земле и безнаказанно сеять зло! И за Рустама ответишь, и за все свои прошлые грехи!..»

Нигмат обеспокоенно сказал:

— Знаю я твои разговоры! Ты, когда разозлишься, совсем не помнишь себя. Что же, так и бросил его?

— Ну почему? — со смешком ответил Сабир. — Я его для верности связал, чтобы случаем не скрылся куда-нибудь.

— Да ведь тебя двое суток здесь не было! За это время он мог умереть…

— Ничего с ним не случится!

— Где он?

— Внизу.

— Идем к нему.

При этих словах Саша внутренне весь как-то съежился. Несмотря на сочувственный тон Нигмата, он не ждал от этой встречи ничего хорошего. Кто его знает: говорит одно, а на уме, может, совсем другое…

Отсветы на стене перед ним стали ярче. С тяжелым сопением Нигмат и Сабир спускались вниз. В отблесках огня справа возникли каменные ступеньки, полузасыпанные песком. Из-за стены появилась рука с горящей головешкой. Едко запахло дымом. Шедший впереди Нигмат остановился. С кряхтением присел на корточки. Придвинул к Саше полыхающую головешку. Свет от огня неровно плясал на его бороде, глаза прятались где-то далеко, в темных провалах, морщины казались крупными и резкими. Некоторое время он молча разглядывал Сашу, потом обернулся к старшему брату и неодобрительно зацокал языком:

— Крепко ты его…

— Не будет лезть куда не надо!

— Может, развяжем?

— Нет! — резко сказал Сабир. — Этот змееныш может укусить. Связанный он безопаснее.

— Ну хотя бы напоить можно?

На этот раз Сабир проявил великодушие:

— Напои, если уж тебе так хочется.

Передав Сабиру чадящую головешку, Нигмат начал отстегивать от пояса флягу. В ней булькнуло…