Отважная Кайса и другие дети

Это правда, Юнас Петтер тепло отнёсся к Мэрит в тот самый первый школьный день. Только не подумайте, будто его интересовали девчонки. Этого как раз за ним не водилось. Зато он с самого первого мгновения в школе не отходил от мальчишек. Они толпились кучкой в школьном дворе, толкаясь, точнее, почти дерясь – так, для собственного удовольствия, – в ожидании, когда прозвенит звонок. А девочки мирно стояли рядком в другом конце двора и украдкой присматривались друг к другу. Мэрит держалась от всех особняком. Она не была знакома ни с кем из деревенских ребят, к тому же по своей природе была застенчива, и этот день стал для неё тяжким испытанием.

Но всё когда-то заканчивается, закончился и первый день школьных занятий. К тому же это было не так ужасно, как могло сперва показаться. Чтобы вернуться домой, Мэрит предстояло пройти полмили, но по дороге ей нужно было забежать в магазин и купить на двадцать пять эре дрожжей, как велела мама. И кто же, вы думаете, стоял на крыльце бакалейной лавки Бергстрёмов, где торговали и прочими мелкими товарами? Не кто иной, как Юнас Петтер! Ибо Бергстрём и был отцом этого мальчика.

Вот тут всё и произошло. То невероятное событие, которое Мэрит потом уже не смогла забыть. В тот момент, когда она проходила мимо Юнаса Петтера, он протянул к ней руку и сунул в ладошку нарядную коробочку, полную леденцов и с маленьким колечком внутри, – такую круглую, расписную жестяную коробочку, с цветами на крышке. Почему Юнас Петтер повёл себя столь странно, пожалуй, не понял и он сам. Просто некая мысль неожиданно залетела в его круглую головку. Не сказав ни слова, он лишь протянул ей подарок и ушёл. Ни слова не сказала и Мэрит. Она была слишком ошеломлена. После ухода мальчика она ещё долго стояла и с изумлением разглядывала маленькую зелёную коробочку у себя в руках.

Наверное, надо родиться в бедном негодном домишке и иметь шестерых братьев и сестёр, бранящихся из-за сластей, чтобы так обрадоваться подарку в маленькой зелёной коробочке. Если ребёнку редко перепадает даже карамелька, коробочка, полная ярких леденцов, для него почти небесное блаженство.

Девочка мгновенно съела все до единой конфеты, но колечко и красивую коробочку припрятала. Отныне это стало её тайным сокровищем, с которым она никогда не расставалась.

Нет, Юнас Петтер и правда не ведал, что творит, когда подарил Мэрит эту коробочку. Ибо с этого дня девочка стала буквально преследовать его с почти нелепым обожанием, которого он вовсе не мог оценить. Она никогда с ним не заговаривала, а только держалась неподалёку и радостно смеялась, если он вдруг смотрел на неё. Мальчишки стали дразнить его.

– Ха-ха, Мэрит влюбилась в Юнаса Петтера! – кричали они.

И тогда Юнас Петтер ужасно сердился. Не на мальчишек, нет, что довольно странно, – на Мэрит.

– Чего ты хохочешь? – говорил он ей со злостью.

Тогда радостное выражение мгновенно исчезало с её лица и она выглядела смущённой. Но это длилось недолго. Стоило Юнасу Петтеру вновь обратить на неё свой взор, это вызывало у Мэрит новый восторг.

Однажды во время урока, как раз перед Рождеством, учительница читала детям сказки из большой красивой книги с чудесными картинками.

– Взгляните! – вдруг громко сказал Юнас Петтер. – Сказочная принцесса из книги – точь-в точь наша Мэрит!

Класс засмеялся, и все согласились – и дети и учительница, – что сказочная принцесса действительно очень похожа на их Мэрит. А Мэрит, сидя за партой, смутилась и покраснела.

На перемене Юнас Петтер случайно оказался поблизости от Мэрит.

– Принцесса Мэрит! – произнёс он с насмешкой.

Девочка снова смутилась и покраснела. А Юнас Петтер уже занялся более важными делами – побежал бросать камни в школьный флагшток и мериться силой с беззубым мальчиком по имени Харри.

А Мэрит ещё долго размышляла о том, что она похожа на принцессу из сказки.

Шли дни, и незаметно наступила весна.

А с приходом весны с детьми что-то случилось.

«Они совсем одичали», – говорили взрослые, когда дети перестали возвращаться из школы домой вовремя. И это была правда. Дети стали совершенно дикими. Ведь для них наступили изумительные дни, когда время над тобой не властно. Обычно это происходит в марте, когда начинают таять снега. По дороге из школы у детей появляются новые забавы, например большие лужи, по которым непременно хочется пробежаться, подняв брызги. Иногда лужи и вода в канаве бывают покрыты тонкой корочкой льда, и тут уж лёд следует разбить, да так, чтоб было слышно, как он хрустит под ногами. А на всё это требуется время, и взрослые должны это понимать и не поднимать шума из-за остывшего обеда.