Отважная лягушка

Увидев её, Дипта Золт, выглядывавшая из повозки вместе с Принией, торопливо спряталась, а супруга старшего урбы улыбнулась попутчице одними губами. Глаза почему-то оставались холодными и злыми.

Возможно, в обычном состоянии она просто не придала бы значения подобным мелочам. Но сейчас взвинченное сознание словно стоп-кадр фиксировало любые настораживающие признаки.

- Не идут! - в который раз развёл руками Анний Мар Прест.

Гу Менсин с озабоченным видом ходил вокруг флегматичных мулов. Толстяк похлопывал их по шеям, смотрел в глаза и даже зачем-то заглянул одному из них в рот.

Прочие артисты с почтением наблюдали за манипуляциями своего предводителя.

- Идти не хотят, госпожа Юлиса, - со вздохом объяснил Анний Мар. - Видите, какие понурые?

На взгляд Ники животные выглядели нисколько не хуже, чем обычно.

Гу Менсин, наклонившись, пощупал брюхо одного из них. Мул раздражённо фыркнул, попытавшись ударить старого артиста копытом.

- Ну вот! - досадливо поморщился тот. - Живот вздулся. Может, овёс сырой попался?

- Хороший овёс! - запротестовал Анний Мар. - Сухой, я проверял.

- Тогда, может, лютиков наелись? - хмуро продолжил толстяк. - Теперь им выстояться надо.

Будем гнать - сдохнут.

- На новых мулов у нас денег не хватит, - громко проворчал Корин Палл.

- Только зарабатывать начали и опять живи впроголодь, - добавил Балк Круна.

- Надо место для ночлега искать, - решительно объявил Гу Менсин. - До города они не дотянут.

Артисты дружно закивали, а девушка внезапно почувствовала во всём происходящим налёт фальши.

- Далеко до Этригии? - спросила она, бросив беглый взгляд на небо.

- Два с половиной арсанга, - не задумываясь, ответил Анний Мар.

"Неужели двадцать четыре километра?" - недоверчиво хмыкнула про себя путешественница, со вздохом предложив: - Тогда оставайтесь здесь, а я поеду.

- До заката не успеете, госпожа Юлиса, - авторитетно заявил старший урбы. - Когда закроют ворота, ночевать придётся за городскими стенами, а там, сами знаете, разные люди встречаются.

- Нет, нет, - госпожа Юлиса, - энергично затряс головой Анний Мар. - Сейчас отыщем подходящее местечко. За ночь из мулов всё вылетит, а завтра с утра поедем в Этригию.

Стоявшие за ним мужчины дружно закивали. Превий Стрех прятал глаза, а Корин Палл, наоборот, ехидно ухмылялся.

Внезапно Ника поняла, что её просто не отпустят, если она попробует уехать. По спине пробежал холодок, а ноги предательски ослабели.

"Вот батман! Чего это они задумали? Ограбить? Убить? Изнасиловать? Да с чего вдруг? - растерялась девушка. - Столько вместе проехали... и на тебе!" Выигрывая время, она поправила край переброшенной через плечо накидки.

"Силой пробиваться? Нет, не выйдет. С одним исподтишка я ещё справлюсь. А их здесь вон сколько. Забьют. И как на зло на дороге никого. Ну, и что делать? Разве попробовать подыграть? Пусть думают, что я ничего не понимаю. А там видно будет".

Девушка ещё раз посмотрела на клонившееся к закату солнце.

- Да, вы правы, далеко. Могу не успеть, - хорошо ещё озабоченность изображать не пришлось, она и в самом деле испугалась. - Вдруг и мой осёл наелся тех самых лютиков?

Под прицелом недобрых глаз путешественница поспешила к своему фургону.

"Бежать надо! - твёрдо решила Ника. - Только как?" Забираясь на повозку, она огляделась.

По обеим сторонам дороги за поросшими редким кустарником холмами призывно чернел лес. Только справа до него было не менее пары километров, да и выглядел он скорее редкой рощей, а с левой - метров восемьсот, и там в глубине возвышалась одинокая серая скала, чем- то похожая на неправильную пирамиду.

Девушка понимала, что не успеет добежать до туда даже в кожаном костюме аратачей.

Привстав, она взглянула назад, надеясь увидеть догоняющий их караван. Далеко у самого горизонта, кажется, что-то темнело. Хорошо, если бы это оказался большой обоз.

Путешественница прерывисто вздохнула. Тогда она бы тут же распрощалась с артистами. Вряд ли те осмелятся удержать её силой в присутствии большого числа свидетелей.

Фургон урбы тянулся со скоростью больной радикулитом черепахи. Время от времени из него высовывалась чья-нибудь голова. Не то любуясь пейзажем, не то проверяя, на месте ли попутчица.

- Чего это они, госпожа? - растерянно спросила Риата.

Выслушав рассказ хозяйки об отравлении лютиками, невольница презрительно фыркнула.

- Они давным-давно завяли. Там одна осока зеленела.

- Я тоже думаю, что врут, - не столько ей, сколько самой себе сказала Ника. - Вот только не пойму зачем? Ограбить хотят? Убить? Тогда, чего ждут? Набросились бы с копьями, и всё...

- Не знаю, госпожа, - подумав, покачала головой собеседница. - Только бежать вам надо.

- Куда? - горько усмехнулась девушка, оглядываясь. - В чистое поле? Анний Мар с Корином Паллом догонят, у них ноги длинные.

- Лучше было бы в Кинтаре остаться, - пробормотала рабыня.

- Кто же мог знать, что всё так получится? - скривилась путешественница, в душе понимая, что тревожные изменения в поведении артистов появились уже вчера, вот только она не придала этому значения.