Отважная лягушка

Обернувшийся Крайон Герс заметил приближавшуюся Нику и что-то сказал приятелям, от чего те сразу замолчали, уставившись на неё.

А вот это девушке совсем не понравилось.

"Опять паранойя?" - спросила она у себя. Но артисты вдруг как-то быстро разошлись, словно у каждого нашлось неотложное дело, и у фургона остались только Анний Мар с главой урбы, не обращавшие на неё никакого внимания.

"Паранойя и есть",- мысленно фыркнула путешественница, направляясь к своей повозке.

Выпряженный ослик смиренно жевал жёсткую осоку, косясь на хозяйку кроткими, полными вселенской скорби глазами.

- Вот, госпожа! - бодро доложила Риата, демонстрируя кувшин. - Принесла руки мыть.

Ника посмотрела на топкие берега ручейка, потом на невольницу.

- Тебе не кажется, что артисты как-то странно себя ведут?

- Считаете, недоброе задумали, госпожа? - насторожилась рабыня.

- Не спокойно мне, - призналась хозяйка и приказала. - Ты вот что... Уши раскинь. Тебя они не опасаются. Может, что услышишь? А то как я подойду, они сразу молчат.

- Слушаюсь, госпожа, - шёпотом ответила женщина.

На стоянках путешественница всегда держалась немного в стороне от своих спутников. Вот и сейчас она уселась на волчью шкуру и, подставив лицо солнышку, стала наблюдать за происходящим из-под приспущенных век. День стоял тёплый. Ника даже шерстяных носков не надевала.

- Госпожа Юлиса! - окликнула её Приния. - Идите обедать.

Она встала, машинально проверив за спиной кинжал, но не успела пройти и половины расстояния, как Вальтус Торнин настороженно проговорил: - Кто это?

Сейчас же все обратились в ту сторону.

По второй дороге к роднику неторопливо спускались с холма три всадника в красных плащах.

У одного из них проглядывала подкладка из лисьего меха. Кроме того, он носил щеголеватую сине-серую тунику с расшитыми узорами рукавами.

У его спутников тускло поблёскивали металлом панцири доспехов, на поясах висели короткие мечи, а головы покрывали бронзовые шлемы, у одного даже с пышным плюмажем из чёрных вороньих перьев.

"Легионеры!" - мысленно охнула Ника, чувствуя, как ветерок страха пробежал по позвоночнику.

В беспомощной настороженности она посмотрела на артистов. Однако те выглядели скорее раздосадованными, чем озабоченными. Девушка вновь обернулась к верховым, и как раз в этот момент на холме показалась колонна воинов.

"Ну, столько народа Серения за мной не пошлёт", - с облегчением подумала путешественница, прикинув, что здесь шагает не менее полусотни. За выстроившимися в ряд легионерами подпрыгивала на ухабах большая телега, запряжённая двумя мулами.

- Кто такие? - громко и требовательно спросил молодой всадник в лишённом оперения шлеме.

Члены урбы бодро повскакивали на ноги. Гу Менсин, торопливо сунув миску с дымящейся кашей Тритсу Золту, вальяжно выступил вперёд.

- Мы артисты, почитатели лучезарного Нолипа. Давали представления в городах Западного побережья.

- Не этих мы искали, господин Тит? - не дослушав толстяка, обратился воин к спутнику в штатском.

Почесав рукой чисто выбритый подбородок, тот презрительно скривился.

- Тоже бродяги, но на беглых как-то не похожи.

- Что вы, господин Тит! - с деланной обидой вскричал старший урбы. - Мы свободные люди.

- Кто может это подтвердить? - подал голос обладатель перьев на шапке.

Он лениво похлопал по шее переступавшего с ноги на ногу коня, и Ника заметила на правой руке витой золотой браслет, вроде того, что она видела у сотника Нумеция Мара Тарита.

Только посолиднее.

"Наверное, это что-то вроде знака различия?" - подумала девушка, наблюдая, как Приния вытаскивала из фургона кожаный мешочек размером с хорошую дамскую сумочку.

- Дитрибун Третьего Победоносного Пограничного легиона! - громогласно объявил Гу Менсин, доставая оттуда свёрнутый папирус. - И господин Лукрац магистрат Эмара.

- Валер, - обратился вероятный сотник к младшему по возрасту и скорее всего по званию спутнику. - Взгляни, что у него там?

Тот торопливо пробежал сначала один листок, потом второй.

- Да, печать легиона и господина Лукраца. Эта урба, действительно, давала представление в Арадском лагере и в Эмаре.

Заметно приободрившийся Гу Менсин с достоинством поклонился Пока артист разыскивал и предъявлял документы, отряд легионеров почти дошёл до усыпанной гравием площадки, так что путешественница смогла как следует рассмотреть ярко начищенные пластинчатые доспехи, большие прямоугольные щиты и короткие копья с длинными железными наконечниками.

Почти все воины оказались молодыми парнями, лет по двадцать, с самым серьёзным видом молотившие светло-серую дорожную пыль тяжёлыми башмаками.

Видимо, догадавшись об их приближении по грохоту шагов, сотник поднял правую руку.

Валер тут же продублировал команду, грозно рявкнув: - Стой!

Потом, небрежно возвращая папирус старшему урбы, поинтересовался: - Что вы здесь делаете?

- Мы направляемся в Этригию на праздник в честь щедрого владыки недр Дрина, - начал торопливо объяснять толстяк. - А сюда... Здесь просто обедаем и отдыхаем.

- Далеко же вас занесло от дороги, - усмехнулся молодой всадник легко, даже изящно спрыгнув с седла.