Отважная провинциалка

- Любовь? - Лицо контролера озарила широкая улыбка. - Что же вы сразу не сказали!

Она обернулась к охраннику, который шел вдоль состава, проверяя, все ли двери закрыты, и крикнула:

- Постой, Джордж! Тут еще один пассажир на поезд любви! - Она пропустила Джилли. - Идите, идите. И знаете что? Поцелуйте его за меня!

- Смотрите-ка, они ее пожалели! Ничего удивительного, с такой-то улыбкой... - Мужчина повернулся к Максу. - Вы что-то сказали?

Макс отбросил газету, неуклюже поднялся и заковылял в хвост состава.

- Можно быть и полюбезнее, - бросил ему вслед мужчина, но Макс его не слышал.

Должно быть, он ошибся, это не могла быть она. Просто его внимание привлек этот свитер... Он не мог рассмотреть как следует... И все же он знал, что это она. Каким-то непостижимым образом ей удалось попасть в этот поезд...

Макс медленно шел в хвост состава, осматривая каждое место в надежде, что наконец увидит Джилли.

- Билеты, пожалуйста!

- Боже, у меня нет билета! Я только что штурмом прорвалась в этот поезд!

Этот голос, этот живой, тягучий акцент ни с чем невозможно было спутать! Наверное, в этом поезде полным-полно девушек, говорящих точь-в-точь как Джилли! Он уже собрался повернуть назад.

- Разве это так страшно? Понимаете, я не могла ждать следующего поезда...

Макс не удержался и обернулся. Она стояла у дверей ресторана, склонившись над своей сумкой в поисках кошелька.

- Вы принимаете кредитные карточки?

- Да, мисс. Куда вы едете?

- В Ньюкасл.

- Туда и обратно?

Она помедлила с ответом:

- Даже и не знаю...

Но Макс уже стоял рядом и, протягивая свою кредитную карточку кондуктору, произнес:

- Два билета в первый класс. Она обернулась:

- Макс! - Ее глаза светились теплотой и любовью.

Как же он мог не заметить этого раньше? Теперь не нужно было мучительно искать правильные слова или какие-то объяснения...

- Я думала...

- Я собирался найти тебя, Джилли.

- Я думала, что вы на пару часов опередили меня!

И она бросилась за ним вдогонку? Он почувствовал, что его окрыляет надежда...

- Ты нужна мне, Джилли.

- Я вам нужна? - Их глаза встретились. - Как секретарь?

Очередь стоявших в буфет людей выжидающе затихла, а кондуктор замер, глядя на них.

- У меня есть секретарь. Лора прекрасно справляется со своей работой. Мне нужна ты. Как жена.

Мне это только снится, подумала Джилли. Она знала, как много эти слова значили для Макса.

- Макс... - с трудом пробормотала она. - Ты уверен, Макс?

- Конечно, он уверен, детка! - воскликнул кто-то в очереди. - Разве ты не видишь, как он влюблен?

Вообще-то Макс намеревался медленно ухаживать за ней, не торопясь и выказывая всю возможную заботу. Но все случилось по-другому. Что ж, он стал достаточно мудрым, чтобы терпеливо ждать, когда ее чувства к нему достигнут той же остроты, что и его собственные. Он хотел всей ее любви, всего, на что она была способна, никак не меньше.

- Я уверен, - ответил он. - И готов ждать, сколько потребуется, чтобы ты тоже уверилась в своих чувствах.

- Что за тоска! - воскликнул кто-то в очереди. - Девушка, избавьте же человека от таких страданий!

Джилли неуверенно улыбнулась:

- Если ты не сомневаешься, то и я тоже.

- Вот и договорились! Чего же ждет наша парочка? Поцелуй девушку, парень!

Макс дотронулся рукой до ее щеки, но еще прежде, чем он вознамерился последовать совету, его остановило деликатное покашливание кондуктора:

- Извините, сэр, вы не могли бы отложить это замечательное мероприятие до тех пор, пока мы не проясним, куда же вы все-таки едете?

Макс не сводил глаз с Джилли:

- Тогда дайте нам два билета до рая.

- Рая? - Кондуктор покачал головой, улыбаясь. - Хорошо, сэр. Только туда или обратно тоже?

- В один конец, - без колебаний ответил Макс. - Мы не собираемся возвращаться.

ЭПИЛОГ

РАЙ. Маленькая каменная церквушка купалась в солнечных лучах, и очаровательная долина Нортумберленда показалась Джилли еще прекраснее в этот великолепный день, когда она оперлась на руку младшего брата, выходя из свадебного экипажа. У дверей церкви начался переполох, и викарии занял свое место, а органист начал играть свадебный марш.

Она на мгновение задержалась в дверях - прекрасное видение, облаченное в белый шелк и бриллианты его матери, поддерживавшие старинную вуаль. Сердце Макса судорожно забилось, словно ему не хватало места в груди, и он даже растерялся от волнения, увидев, как его сестра смахнула слезу, а мать ободряюще улыбнулась. Потом он снова повернулся к Джилли, которая медленно шла по проходу во главе своей небольшой свиты. Тогда он шагнул вперед, протягивая ей руку.

Миссис Прескотт улыбнулась, вспомнив, как сестра годами изводила ее рассказами об успехах и поклонниках своей дочери.

- Я тебе говорила, что у Макса целых три дома?

- Три дома?

- Ну, четыре, если считать и виллу в Тасконе. Твоя Джемма такая милая девушка! Я всегда думала, что она первая выйдет замуж. Кстати, она прекрасно смотрится в роли подружки невесты.

РАЙ. Обеты даны, кольца надеты, документы подписаны... Она чувствовала себя такой счастливой, что на миг ее охватила паника. Жизнь сурова, и в ней нет места сказкам.