Отважная провинциалка

- Привет, Ричи, - ответила она.

- Что ты сделала с волосами? Я бы даже не узнал тебя. - Джилли уже забыла, какие сильные изменения претерпела ее внешность, но Ричи не стал дожидаться ответа:

- Привет, Макс. Присоединитесь к нам?

Джилли совсем не испытывала желания отправляться за соседний столик, к тому же она полагала, что в стратегические планы Макса входило держать Ричи на некотором расстоянии от нее, но он только пожал плечами и сказал:

- Почему бы и нет?

Потом она поняла, в чем причина. Какая-то девица в сногсшибательном полупрозрачном и обтягивающем платье пронзала его таким горящим взглядом, что он, похоже, уже начинал дымиться. Взбешенная, Джилли приняла приглашение Ричи потанцевать с большим пылом, чем в действительности чувствовала. Но Макс, казалось, не обратил на это никакого внимания, не отводя глаз от девицы в нескромном наряде.

- Бог мой, Джилли, ты выглядишь - просто блеск!

Еще неделю назад такая фраза из уст Ричи сразила бы ее наповал, но сейчас ей было все равно. Она осмотрелась. Петра следила за ними сузившимися глазами, и Джилли, прекрасно понимавшая, что чувствует бедняжка, ощутила неожиданный прилив сочувствия к ней.

- Ричи, ты и Петра... Ричи ухмыльнулся:

- Да, мы живем вместе уже полгода. Она потрясающая девчонка.

Джилли удивилась, что не почувствовала никакой боли, никакого разочарования.

- Ты хочешь сказать, что она делает для тебя все то же, что раньше делала я, плюс к тому спит с тобой?

Он казался немного шокированным ее прямотой:

- Ну... В общем, да. Но у нас с тобой было по-другому, мы всего лишь друзья.

- Да, Ричи, мы друзья. Но если ты еще когда-нибудь сыграешь со мной такую же шутку, как на твоем дурацком шоу, знаешь, что я сделаю? Я всем расскажу о тех временах, когда ты запирался в туалете и плакал там часами.

- Ты этого не сделаешь!

- На твоем месте я бы не была так уверена!

Мгновение он ошарашенно смотрел на нее, потом расхохотался.

- Боже, Джилли! Как мне тебя не хватало! - воскликнул он и прижал ее к себе.

Макс не отводил глаз от танцующей пары и, когда Ричи обнял Джилли, понял, что больше ни минуты не может здесь оставаться. Он быстро достал из кармана ручку и написал короткую записку на бумажной салфетке.

- Петра!

Когда девушка обернулась, он понял, что ей так же тяжело, как и ему.

- Вы не передадите эту записку Джилли?

- Вы уходите?

- У меня разболелось колено. Я не хочу испортить ей вечер, и уверен, что Ричи проводит ее домой.

- Макс, дорогой, а вы не проводите меня? - вмешалась в разговор девушка в обтягивающем платье.

Он повернулся к девушке, чье имя никак не мог вспомнить:

- Конечно, милая.

Он так и не вспомнил ее имени, когда вежливо попрощался с ней у порога ее дома, отказавшись зайти выпить на посошок - к ее крайнему изумлению.

Джилли все еще смеялась, когда вернулась за стол и в изнеможении упала на стул. Она отказалась от бокала шампанского, который кто-то протягивал ей, и в этот момент Петра протянула ей салфетку:

- Макс уехал и просил передать вам это.

- Макс? Почему? Куда он поехал?

- Он что-то сказал насчет колена... Джилли уже развернула сложенную записку. "Желаю удачи. Макс". Беспомощно вертя салфетку в руках, точно стараясь обнаружить еще что-то, она услышала, как Петра добавила:

- Он повез домой Лизу. По-моему, она предложила ему массаж или что-то в этом роде...

- Лиза? - Джилли беспомощно оглянулась. - Какая Лиза?

Через мгновение она поняла, о ком идет речь. Значит, вот что Макс действительно имел в виду. Не просто пожелание удачи, это было прощание. Забудь о Виндзорском замке. Забудь об обеде с его мамой. Он увидел, как она танцует с Ричи, и решил, что его миссия выполнена. Завтра он найдет другую девушку, которая будет развлекать его в ночном клубе, в обнимку с которой он появится в газетах. Она невидящим взглядом уставилась на бокал с шампанским, потом резким движением подняла его и осушила до дна.

Ричи настоял на том, чтобы проводить ее до дверей дома. Было уже начало третьего, и она смеялась и шутила, но, когда они вошли внутрь, ее охватило острое чувство одиночества. Сколько бы шампанского она ни пила, ей не скрыться от тоски.

- У тебя завтра будет болеть голова, - сказал Ричи. - Ты уверена, что хорошо себя чувствуешь? Может, не стоит оставлять тебя одну?

- Все нормально. Правда, Ричи!

- Присядь здесь. Я сварю тебе кофе.

- Не нужно! И не заставляй Петру слишком долго ждать в машине.

- Она все поймет.

Он продолжал настаивать, и Джилли позволила ему приготовить огромную кружку кофе.

Макс стоял у своего окна, выходящего во двор. Он слышал, как подъехала машина, видел, как Ричи и Джилли, смеясь, вышли из нее и направились к ее квартирке над гаражом, как они возились с дверью, как вошли, зажгли свет. Больше он ждать не стал, тщательно занавесил окно и отошел.

- Ну вот, - сказала она, протягивая Ричи пустую кружку. - Готово. Теперь ты можешь идти.

- Ты уверена? Может, мне лучше пойти разбудить Макса и...

- Нет! - воскликнула она, вставая. Макс мог быть у Лизы... - Пожалуйста, уходи, Ричи. Я в порядке.

Он написал номер на обложке какого-то журнала: