Отважные

- Почему ты не сразу выбежала на другую улицу?!» - спросила ее сидящая сзади девочка в красной кофточке. «Я плохо знала двор!» - ответила Мадлен. И стала рассказывать о том, как ей помогла Люсьена. И вдруг впервые ее увидела не такой, какой привыкла видеть дома, тихой, немного вяловатой, а иной, полной энергии, живой и храброй. Потом Мадлен рассказывала о семье Шантелье. И о старом Иве. И о том, как вместе с Эдмоном ходила по Парижу собирать деньги для бастующих шахтеров… Она увлеклась и вдруг почувствовала, что сбилась и говорит не о Жаке, как ее просили, а обо всем, что ее окружает в Париже. Тут она запнулась и умолкла.

Молчали и ребята. Они слушали девочку, пришедшую к ним из другого мира, о котором они знали только по книгам. Вот она стоит перед ними и рассказывает. И даже представить себе невозможно, чтобы такое могло случиться у них в Одессе. Запросто крадут мальчика!.. И только для того, чтобы помешать коммунисту защищать интересы народа.

- Ну, а что было дальше?.. - первым нарушил молчание Алеша.

И она снова вернулась к Жаку и стала рассказывать, как он сидел одинокий в пустой комнате, не зная, что его ожидает.

- Он плакал? - спросила девочка в красной кофточке.

- Нет! - твердо сказала Мадлен. - Он думал о том, как бы на его месте вел себя его отец, и старался поступать так же.

Жак как-то сказал ей это совсем по другому поводу. Но Мадлен твердо верила в то, что иначе он себя в таких трудных обстоятельствах вести не мог.

- Вот это жизнь! - с завистью сказал Толя. - Люди там борятся, а мы бездельничаем… - и он махнул рукой.

- У кого есть вопросы? - спросил Алеша.

Света, вся порозовев, придвинулась к столу.

- У вас девочки носят косички?

- Некоторые носят! - сказала Мадлен и тряхнула своими длинными волосами.

- А вас в школе за такие прически не ругают?.. - подала голос девочка в красной кофточке и дотронулась до волос Мадлен.

- Нет! - ответила Мадлен и протянула руку к ножу, которым Толя готовился резать торт. - Можно, это сделаю я?..

О, мадам Элен!.. Если бы она только узнала, что ее воспитанница способна на такую бестактность! Хозяйничать в чужом доме, когда тебя об этом не просят!.. Но резать торт для Мадлен всегда было удовольствием. Она гордилась тем, что умеет делать это очень искусно: дольки у нее всегда получаются ровные, красивые, и украшения из крема не портятся.

Взяв в свои руки нож, Мадлен с ловкой стремительностью погрузила нож в крем. А затем стала быстро-быстро резать, поворачивая его по часовой стрелке.

- Здорово! Кто тебя этому научил? - спросил Алеша.

- Мадам Элен!

- Это кто такая?..

- Учительница!.. Она учит нас готовить. А разве вас в школе этому не учат?!.

- Нет! - ответила Света. - И вы сами готовите обед?

- Конечно.

- А откуда берете продукты?..

- Приносим из дома.

- А потом обед куда деваете? - спросил Толя.

- Съедаем.

- И мясные щи варить умеете? - спросила девочка в красной кофточке.

- Нет, щи мы не проходили, - ответила Мадлен. - Я умею варить луковый суп!..

Полюбовавшись немного на дело своих рук, Мадлен выдвинула торт на середину стола.

- Ну, ребята, смелее! - сказал Алеша и протянул Мадлен кусок торта.

- Теперь у меня есть вопрос, - сказала Мадлен и смутилась, ей показалось, что она выбрала не совсем удачный момент. - Когда я уезжала, одна женщина, ее зовут Мария, дала мне поручение…

- Какое поручение? - ребята сразу загорелись любопытством и перестали шуметь.

- Мария живет со мной в одном доме, она русская. Родилась в Одессе. Немцы вывезли ее в Мюнхен, когда она была еще девочкой. Она работала там на подземном заводе.

- А как она попала в Париж? - спросил Толя.

- Это из-за Шарля! Он спас ее от голодной смерти. А потом она вышла за него замуж. У нее сейчас уже две маленькие девочки, - и Мадлен улыбнулась. - Очень хорошенькие девочки. Мария не помнит отца. Она говорила, что он оставался в Одессе, чтобы бороться с немцами… Был в маки… Как это по-русски…

- Партизан, наверно, - крикнули сразу несколько голосов. И Мадлен в ответ кивнула головой.

- А как его фамилия? - спросил Алеша.

Мадлен достала из кармана записку. Мария, когда ее писала, торопилась и волновалась, и некоторые буквы было трудно разобрать.

- Курбатов, Василий Игнатьевич… - медленно, по слогам прочитала Мадлен.

Из того, что рассказала Мадлен ребятам, не посвященным в события тех давних дней, когда в Одессу пришли враги, трудно было бы что-либо понять. Ведь никого из ребят, собравшихся в этой комнате, тогда еще не было на свете. Но с самого раннего детства они слышали разговоры взрослых о том, как оставшиеся в городе подпольщики боролись против гитлеровцев. И воображение ребят дополняло рассказ Мадлен, он становился для них достоверным и правдивым.

Они представляли себе ту глухую, тревожную ночь, когда, по неведомым им причинам, Василий Курбатов должен был покинуть свой дом. Возможно, он уходил на опасное задание, а может быть, узнал, что его выследило гестапо и надо было спасаться. Никто из них не знал Василия Курбатова и ничего о нем не слышал, но они уже не сомневались в том, что он существует.