Ответное желание

– Вы правы, мы с дедом не дружили. Честно признаться, он был настоящим диктатором.

Наблюдая за тем, каким напряженным сделалось лицо Балчера, Эйден решил, что тот понял, что дело ему предстоит иметь не со стариком, стоящим одной ногой в могиле, а с преуспевающим бизнесменом в самом расцвете сил. Однако намерений своих выдавать так скоро не собирался.

Возможно, Кристина ему подыграет. Устремив широко раскрытые глаза на Балчера, она хлопала ресницами, будто в замешательстве.

– Зачем вам, ради всего святого, еще один завод? У вас их и без того предостаточно.

Вот хитрая лисица! Пытается выведать информацию! Эйден был готов сообщить Балчеру, что сделка не состоится, и выпроводить вон. «Всему свое время», – думал он.

Он понял, что Кристина не доверяет ему, и не мог ее винить. Ее ставки в этой игре очень высоки. Она выросла в этом городе, его жители много для нее значат, поэтому интерес оправдан. Оставалось надеяться, что она не уведет разговор в сторону, противоположную той, куда хотел направить его он сам.

– Ну, дорогая моя, – ответил Балчер театральным голосом, так что у Эйдена возникло стойкое ощущение, будто перед ним разыгрывается спектакль, подтекст которого куда интереснее, чем реплики действующих лиц. – Соперничество есть соперничество. Это жесткая сфера, требующая принятия жестких решений. Не все заводы могут продержаться на плаву.

Видя, что тот снова обводит кабинет оценивающим взглядом, Кристина насторожилась. При виде эмоций на ее лице Эйден почувствовал, что в нем снова просыпается желание. Какой же она становится страстной, когда защищает тех, кто в этом нуждается! Его беспомощную мать, например. Или когда так выходит из себя, что забывает изображать из себя леди.

Он подумал, что бушующий в ее глазах темперамент не должен сильно заводить его. К счастью, Балчер ничего не заметил.

– Я признаю уникальность Блэкстоун-Миллз, – Балчер растянул пухлые губы в улыбке. – Да и дом этот мне отлично подойдет. Полагаю, после всего, что я слышал об Эйдене, нам удастся прийти к компромиссу.

– О каком компромиссе вы говорите? Мне кажется, у управляющего Бейтмэна появились некие подозрения.

– Подозрения? Что еще за подозрения? В бизнесе все предельно просто.

Эйден увидел, что Кристина за спиной Балчера открыла рот, чтобы запротестовать. Ход ее мыслей был ему понятен. Речь идет не только о бизнесе, но и благополучии людей. Он-то понимал, но в настоящий момент выудить информацию из Балчера было для него важнее, чем преподать ему урок морали, который тот все равно не усвоит. Метнув в Кристину предупредительный взгляд, он пояснил:

– Что ж, это нам с вами понятно, а другим людям – увы! – нет. Я не смогу долго отговаривать Бейтмэна обратиться за помощью к властям.

Балчер снова заерзал на стуле.

– Власти?

Эйден решил надавить сильнее:

– Всем известно, что чистоплотностью вы не отличаетесь. Однако намеренная порча оборудования может привести к тому, что кто-то получит травму. Если доказательства будут зафиксированы документально, некоторые решат, что ситуация зашла слишком далеко.

Выкатив глаза, Балчер поспешно вскочил, но быстро взял себя в руки.

– Я не понимаю, о чем вы говорите, но если эта маленькая проблема так вам досаждает, с радостью избавлю от нее. От нее и многих других.

– Увы, но продажа завода противоречит интересам города. Сожалею, что даром потратили время.

Ну вот, и о правилах хорошего тона не забыл.

Эйден обошел стол, намереваясь проводить гостя. И тут на пороге возник Нолен. Похоже, разговор с Балчером стал достоянием всех без исключения обитателей дома.

– Я лишь прошу вас обдумать, – не сдавался Балчер, теснимый к выходу.

Эйден решил выразиться еще яснее:

– Я знаю, чего вы хотите. Завод не продается. А теперь убирайтесь.

От него не ускользнуло довольное выражение на лице Кристины. Он сожалел о том, что они больше не делят ложе.

Балчер быстро оправился и всучил свою визитку.

– Хорошая работа, сынок. Но скоро проблем станет больше, и их решение потребует все новых и новых вложений, ты изменишь свое мнение. Тогда позвони мне.

Эйден без колебаний разорвал визитку.

– Понятно, – протянул Балчер с плохо скрываемым раздражением, перестав изображать хорошего парня. Посмотрев на Кристину, затем на Эйдена, снова улыбнулся: – Я подумал, что благополучие собственной семьи для вас куда важнее бизнеса.

Его слова не на шутку встревожили Эйдена. Он что, угрожает? Неужели способен на грязную игру, чтобы добиться желаемого? Эйден посмотрел на Нолена, который, прищурившись, взирал на Балчера.

Кристина, также почувствовавшая угрозу, разом лишилась приторной гостеприимности.

– Что вы имеете в виду? – произнесла она тем же требовательным непреклонным тоном, каким, бывало, разговаривала с Джеймсом.

– Ничего, мадам. – Балчер ослепительно улыбнулся. – Просто хочу сказать, что новоиспеченный супруг вроде вашего должен особенно тщательно заботиться о безопасности жены. Прежде всего, блюсти ваши интересы, а не интересы города.