Ответный удар

– К лесу! – скомандовал Страг. Губы расползлись в зловещей усмешке. – Там легче скрыться и убивать по одному.

– Легче убивать нас или их? – уточнил Гнур с сарказмом.

Все трое пришпорили коней, во весь опор скачут к вырастающей впереди стене деревьев. Над ними, вновь поднявшись высоко, откуда преследователи как на ладони, летит, расправив крылья, гарпия.

Тем временем, солнце поднялось над горизонтом. Медленно стало карабкаться вверх. Будто проклятый богами герой, что катит огромный камень на незримую с земли гору.

От отряда преследователей оторвались пятеро, погнали коней быстрее, на ходу обнажая мечи. Отточенные клинки заблестели на солнце. Шпорами и веселым гиканьем подгоняют скакунов. На лицах ухмылки, в глазах уверенность, что вот сейчас порубят этих троих сами, без помощи остальных и загребут себе всю славу и почести.

Они уже были совсем близко, когда скачущий впереди лохматый зеленоглазый человек и гоблин резко развернули коней и понеслись навстречу.

Человек взмахнул рукой, и у скачущего впереди дируанца во лбу возникла рукоять метательного ножа. Он свалился с коня. Животное понесло прочь, но застрявшие в стременах ноги не дали выпасть в дорожную пыль.

Всадник, что ехал рядом, схватился за горло – туда вошел следующий брошенный Страгом нож. Давясь хрипами и булькающей темной кровью, он тоже выпал из седла, и конь поволок мертвое тело по дороге.

Оставшиеся трое выхватили оружие, но человек и гоблин налетели так стремительно, что те не успели перегруппироваться для боя.

Страг ударил в лицо одному. Гнур с яростным криком пронзил другого. Крашар вошел в тоненькую кольчугу, как горячий нож в масло.

Третий с размаха рубанул мечом, но Страг парировал. Секира с лязгом преградила путь клинку. Циркач молниеносно ударил в переносицу, услышал тихий хруст. Воин даже не успел проследить за его движениями, как мертвый рухнул на конскую гриву.

Оставив пять безжизненных тел висеть в седлах, Страг и Гнур сняли с них круглые деревянные, обитые металлическими полосками щиты, и поскакали прочь. Обернувшись, поединщик увидел, как приближаются остальные, выкрикивают проклятия и потрясают оружием.

***

Сзади послышался свист, в висевшие на спинах щиты со стуком ударили стрелы.

– Гвоздь мне в пятку! – выругался циркач. – Пристали как банный лист…

– И будет тебе не гвоздь в пятку, а стрела в задницу, – заметил Гнур едко, пригибаясь ближе к гриве коня.

От конского волоса и едкого запаха пота защипало в носу, он громко чихнул.

За спиной дробно стучат копыта. Страг бросил взгляд через плечо – там догоняет не меньше дюжины всадников. Доспехи на воинах крепче, чем были на тех пятерых. Тут уже блестят металлом литые панцири и кирасы, крашаром и секирой не пробить. Лица открыты, но метательные ножи закончились…

Он ударил коня в бока шпорами, понуждая скакать быстрее.

Спасительный лес все ближе, но все равно далеко. Страг поджал губы, скептически покачал головой – их настигнут раньше.

Рядом, хмуро глядя перед собой, скачет Гнур. Ветер бьет в зеленую чуть вытянутую морду, задувает назад ярко-красный гребень.

Впереди мчит Араон, русые волосы развеваются за затылком. Конь под ним идет резво. Но вот начал снижать скорость и спотыкаться. Парень ста ласково похлопывать по шее, шептать в ухо животному. Конь мчится вперед из последних сил. С губ начинают срываться ошметки пены.

– Аэлло! – крикнул Страг и задрал голову: – Улетай в Цита…

Он замолк на полуслове – над головой никого. Брови циркача хмуро сшиблись на переносице. Он начал обеспокоенно озираться.

Как ни крутил головой, а гарпии не видно. Только ветер сгоняет тучи, те закрывают заново родившийся после ночи диск солнца.

Внезапно за спиной раздались изумленные крики.

Страг с гоблином обернулись. Всадники изумленно задрали головы, тычут пальцами в небо. Они с проклятиями принялись на скаку подавать коней в стороны.

Страг придержал коня, тоже посмотрел наверх.

От увиденного глаза полезли на лоб. С неба, сложив за спиной серые крылья, пикирует Аэлло. Ветер треплет белоснежные локоны, платье плотно облегает стройное тело. Выражение лица у девушки хищное.

Из ее тонких рук выскользнуло здоровенное, заросшее ветвями и мхом, вырванное с корнями дерево. Со свистом рассекая воздух в облаке сыплющейся с него земли и листвы оно рухнуло на головы и спины преследователей.

Гарпии вновь пришлось замахать крыльями, чтобы удержать равновесие в небе. Вскинув руки, она крикнула кому-то незримому: "Благодарю тебя, всемогущий Ветер! Тебя и твоих братьев, что помогли донести! Славьтесь во веки веков!"

Внизу раздаются крики и стоны – бревно превратило головы некоторых в кровавое месиво. Троим поломало хребты, и теперь испуганные кони уносят их прочь – неподвижно свесившихся из седел, запутавшихся ногами в стременах.

Еще двоих выбило из седла. Половина воинов спаслась, и теперь ловят перепуганных лошадей, которые мечутся туда-сюда.

Крепкий и тучный воин в богато отделанных доспехах яростно кричит, отдает приказы, тычет мечом в сторону Хранителей, приказывая идти в атаку.