Ответный удар

Он закутан в мантию, даже голова спрятана в капюшоне, словно кто-то может увидеть его в лесу посередь ночи, когда темень стоит такая, что хоть глаза выкалывай.

– У людей, к примеру, шаги – одни. У каменных троллей – другие. А у великанов вон вообще… Так что про шаги – каждый понимает по-своему. А мне – просто не хватило мощи. Даже амулеты Страга не помогли. Скажи спасибо, что хоть сюда перенес!

Из темноты внезапно появился Лотер. Всклокоченный, длинные волосы торчат в разные стороны, будто в ворга ударила молния. На мгновение показалось, что от него валит дымок.

– Слишком умный стал, – прорычал оборотень, задев мелкинда голым, покрытым шерстью плечом, – убивать пора! Еще немного и выбранному Главе начнут советовать, как дома жарить порося на костре…Слишком мягок ты, Теонард. Я бы на твоем месте всех этих советунов закопал живьем…

– Ладно, – обронил Теонард хмуро.

Он устало потер глаза, отчего те раскраснелись. Подавил широкий зевок.

– Нам бы в разведку кого послать, – сказал он. – Думаю, твои справятся лучше всех.

Оборотень кивнул, тут же отправился, расталкивая гоблинов и гномов, исполнять распоряжение. Теонард увидел, как по его слову четверо полузверей растворились в темноте, так, что даже ни один кустик ни шелохнулся.

Теонард присел у широкого в обхвате дерева. Прислонился и позволил векам опуститься.

Вскоре из темноты появился Лотер. Глянул за задремавшего с приоткрытым ртом Теонарда и принялся грубо трясти, как медведь грушу. Арбалетчик резко открыл глаза.

– Еще немного бы, и захрапел, – констатировал ворг с упреком. – Теонард, тебе спать нельзя! Ты ж наш вождь. А если сонный, то как заведешь, как заведешь…

– Ты еще список мне составь, что мне можно, а что нельзя, – огрызнулся Глава Совета.

– Составлю, – пообещал оборотень. – И попрошу гномов везде в Цитадели расставить деревянные таблички на подпорках. Чтоб время от времени натыкался и вспоминал.

Он улыбнулся широкой волчьей улыбкой.

– Как те правила, которые ты выдумал. Только эти будут – исключительно для тебя.

– Что узнали твои сородичи? – спросил Теонард, меняя тему. – Далеко мы от Дируана?

– К утру доберемся, если пойдем бодрым шагом, – ухмыльнулся полузверь и махнул рукой на юг. – Надо вооон в ту сторону.

– Тогда поднимай всех.

– А ты? – нахмурился ворг обеспокоенно.

– Меня бы кто поднял, – посетовал Теонард. – Как все закончится, вернусь в замок, запрусь и буду спать целый месяц. И пусть все идет лесом.

– Цитадель без тебя превратится в бардак.

– А мне плевать. Поднимай всех. Я догоню через пару минут. Вон ручей, пойду умоюсь. От ледяной воды быстрей приду в себя.

– Искупать бы тебя в ледяной воде, – процедил Лотер, глядя, как Теонард уходит к бегущему в ста шагах ручью, что хорошо заметен в отблесках факелов, – придешь в себя еще быстрее.

***

Прогестон бежит по дворцу, насколько позволяет возраст. Старческие ноги то и дело отзываются похрустыванием в суставах, а иногда и болью. Ступени под ногами сменяются одна за другой. Старик бежит осторожно, не желая сломать себе шею.

– Обман! Обман! – бормочет он в бессильной злобе. – Провели, как простачка на базаре!

Придя в башню после визита к королю в кабинет, где Прогестон обследовал все на предмет магии, он занялся привычными делами – изучал книги, смотрел на звезды, готовил порошки и снадобья. Через пару часов собрался проверить, сколько осталось энергии в Сердце тьмы и прикинуть, сколько еще он сможет поддерживать гуляющую возле Цитадели чуму. Здесь-то маг и обнаружил пропажу. Амулет, в котором часть души пленного Агвендора, – исчез. А с ним и главный инструмент контроля за чумой.

– Проклятый гоблин! – прошептал Прогестон, охнув и схватившись за грудь, потому что там предательски кольнуло. – Обокрал!

Тяжело дыша, он подбежал к дверям королевского кабинета. Из-под двери пробивается полоска света.

Дремавшие было стражники встрепенулись, вскочили и скрестили перед магом копья. Элементы доспехов глухо звякнули друг о друга.

– Пропустите! – едва не взревел, как раненный зверь в лесу, Прогестон. – Родина в опасности! Враг у порога, а вы тут растопырились! Здесь вам не там! Необходимо остановить и уничтожить! Во что бы то ни стало!

Прогестон выдал все это быстро и четко. Такими формулировками сыплют военачальники, они действуют на вояк безотказно. Заставляют взять в руки меч и броситься на того, на кого ткнут пальцем.

Однако, охраняющие кабинет короля воины не шелохнулись.

– Ночь на дворе. Его Величество возлег после дневных трудов, – снизошел до мага один из воинов.

– Приходи утром, – добавил второй милостиво.

Прогестон от такой наглости на миг утратил дар речи. Но когда способность говорить вернулась, он зашипел от ярости и возмущения:

– Да что вы о себе возомнили?! Пропустите немедленно!!

За соседней дверью послышались шаги. Дверь распахнулась, и на пороге возник заспанный граф Цебельс. Опрятный и подтянутый, как если бы сейчас день. Бархатные черные, зауженные книзу брюки, такой же бархатный черный камзол. Видно, что уснул, не раздеваясь, прямо за письменным столом. Но вот каким-то чудом на одежде ни складочки, ни помятости.