Ответный удар

Прежде, чем успел сказать что-либо еще, Гнур обхватил его руками, прижавшись голой зеленой грудью, там, где распахивается волчовка, к мантии Прогнестона. Как раз в месте, где на груди висит черно-зеленый амулет.

Затем гоблин отстранился, придав морде счастливое и чуть ли не просветленное выражение. Он сделал пару шагов назад. И только сейчас Страг заметил, что амулета на груди волшебника больше нет.

– Я никогда не забуду нашу встречу лицом к лицу! – заверил он, вытирая выступившие на глазах слезы радости. – Расскажу сородичам! Пусть все знают – мне посчастливилось встретить того самого – великого, всемогущего Прогестона, чье имя будет прославлено в веках среди всех народов и рас!

От такого потока лести маг сделался пунцовым – хоть сейчас поднеси к покрытой морщинами коже клочок бумаги, и тот вспыхнет. Старческий рот расплылся в улыбке, лицо приняло гордое и надменное выражение.

Король и Ганс Вербер молча наблюдали в недоумении.

– Ступай, Прогестон, – повторил Кориолард, вновь посмотрев на волшебника, который словно бы перестал сутулиться и стал на голову выше ростом. В голосе короля прозвучали злые нотки. – Я позову, когда снова понадобишься.

Когда маг покинул зал, вошел граф Цебельс, поставил перед Вербером поднос, где стопка бумаги, чернильница и несколько перьев в подставке.

– Что-нибудь еще, мой король? – спросил он.

Кориолард услал его нетерпеливым жестом. Лицо правителя потемнело, видно, что он изо всех сил размышляет, как отвертеться от навязываемого Хранителями договора. Наконец, он оставил попытки, покачал головой.

– Вербер! – сказал он. – Составьте немедленно договор об отказе от притязаний на руководство, полное или частичное, Советом Талисмана в течение пяти лет.

Он окинул Хранителей тяжелым взглядом.

– Черт с вами, – прорычал он. – Но имейте в виду – это ничего не гарантирует!

– А как же ваше слово чести? – спросила вдруг гарпия.

Кориолард посмотрел на нее вопросительно. Вербер тоже оторвался от составления документа, поднял на девушку взгляд.

– Вы же – король Кориолард Стремительный, – произнесла Аэлло, убрав со лба белый, переходящий в синеву локон курчавых волос. – Ваша репутация зиждется на чести! По тому, держите ли слово, остальные правители судят, можно ли вам доверять, заключать соглашения или вступать с вами в союз!

Девушка посмотрела на короля в упор. Страг заметил, как тот едва заметно вздрогнул, как будто ощутил мурашки от взгляда ее похожих на два маленьких зеркала глаз.

– Ветер мой свидетель! Если нарушите договор, мы позаботимся, чтобы все узнали о таком вероломстве. Это плохо скажется на репутации, Ваше Величество. А репутация – как зеркало: однажды разбив, осколки уже не склеишь. И вы это знаете.

– Да, – хрюкнул Гнур в знак согласия, – в ваших же интересах соблюдать договор! К тому же, иначе мы будем иметь полное моральное право стереть вас с лица земли. Не именно королевство, им мы начнем править сами, и даже не Дируан. А ваш дворец. Поверьте, точность попадания у Талисмана превосходная!

Кориолард позеленел от ярости и бессилия.

– Следите за своими словами! – посоветовал он. – Все те, кто наносил мне в прошлом оскорбления, давно гниют в земле!

– Готово, Ваше Величество, – произнес ближайший советник.

Король подошел к столу, посмотрел на испещренный ровными строчками чернил лист бумаги. Серые глаза быстро пробежали содержание, он стиснул челюсти, на миг закрыл глаза. Но когда вновь их открыл, то вынул из кармана обожженный кусок сургуча и начал плавить над горящей рядом на столе свечой. С расплавленного кончика сургуча начали падать густые темные капли.

Накапав немного в нижнюю часть документа, Кориолард снял с правой руки перстень с печатью и с силой приложил к дымящейся лужице. От давления остался глубокий оттиск. Выражение лица было такое, как если бы этой печатью давил Хранителей, которые в его воображении внезапно сделались миниатюрными. Затем – взял перо и быстрым росчерком написал нечто, напоминающее его имя. Кориолард…что-то там – дальше Гнур не смог разобрать.

– Вы получили, что хотели, – сказал он угрюмо, но с достоинством. Спина по-королевски прямая, плечи выгнуты вширь, ни намека на сутулость или усталость. – Теперь ваш черед. Отзовите своих людей. Я не притязаю на Цитадель, вы – не угрожаете городу.

Страг взял скрепленную печатью бумагу, помахал в воздухе, позволяя сургучу быстрее остынуть. Затем скатал в трубочку и сунул за пазуху.

– Отзовем, как только выберемся из города. Дадим сигнал, который они непременно заметят. Но не раньше – не хочу получить удар в спину.

Кориолард театрально оскорбился, вскинул руки.

– А как же моя репутация, которой пугала уважаемая Аэлло? Я ей дорожу. В смысле, репутацией, а не Аэлло.

Страг посмотрел на гарпию, та послала ему дружескую улыбку. Гнур фыркнул и, достав из-за пазухи жестяную коробочку, принялся жевать батлок, запасы которого уже где-то успел пополнить.