Ответный удар

– Нам сообщили, что группа вооруженных людей проникла во дворец и совершила покушение на наших уважаемых гостей! – сказал он и сокрушенно покачал головой. – Похоже, недруги старались нас поссорить, как раз, когда для наших государств наступил переломный момент! Мы только-только начали налаживать дипломатические отношения, обговаривать условия взаимовыгодного сотрудничества! Они как-то миновали все кордоны во дворце, не иначе с ними был сильный маг! Другого способа я не вижу. Так ведь, Ребранш?

– Да, – медленно кивнул он. – Именно так.

Глаза бегают из стороны в сторону, а по лбу от волнения сползают крупные капли. Мажордом посмотрел на гоблина с поединщиком.

– Да, их уже обезвредили. Отряд шпионов был взят в плен без единого арбалетного выстрела! Все благодаря профессионализму наших воинов. Отныне вашей безопасности, господа послы, ничего не угрожает! С ними действительно был колдун, но наш придворный маг оказался сильнее! Вражеского колдуна взяли в плен, на рассвете сожжем, а пепел, если желаете, подарим вам в качестве сувенира. Мы чтим законы гостеприимства.

Страг с Гнуром переглянулись. Поединщик заметил, что у гоблина от такого наглого вранья на миг отнялся дар речи, хотя врать всегда было его ремеслом.

– Зря тешите себя иллюзией, что вам это все сойдет с рук! – проговорил Страг с угрозой.

В плаще он выглядит массивнее, чем в привычной рубахе и куртке, но за спиной неизменная секира, висит в перевязи и ждет, пока ее угостят свежей кровью.

– Да! – с готовностью поддакнул Гнур, тщетно пытаясь подобрать другие слова, но, как назло, его всегдашний словесный фонтан, что извергается везде и по любому поводу, непостижимым образом иссяк. Поэтому он добавил еще раз, важно нахмурившись для острастки: – Да!

Он угрожающе опустил зеленую ладонь на пояс, пальцы коснулись рукояти крашара.

Страг положил ему на плечо широкую, как лопата, ладонь.

– Немедленно проводите нас к королю, – произнес он с угрозой. – Иначе пожалеете, что на свет родились.

Ребранш побледнел, а затем лицо буквально сделалось серым, как пергамент. Он посмотрел на личного секретаря короля, как бы ища поддержки.

– Только не надо угроз, – заметил граф Цебельс устало.

Вид у него обреченный, хмурый. Он пригладил седеющие волосы, тяжелым взглядом посмотрел на Хранителей:

– Господа послы, Его Величество Кориолард Стремительный приглашает войти.

Он кивнул стражникам, те разошлись в стороны.

***

Когда они вошли, Кориолард стоял у окна. Он обернулся на звук открываемой двери, взгляд серых глаз уперся в Хранителей. Теперь вместо холода Страг заметил там плохо скрываемую ярость.

Он быстро окинул взглядом зал. Уже знакомый советник Ганс Вербер за столом, в лысине отражается свет широкой люстры на потолке, многочисленных светильников и пары свечей на столе. Он склонился на разложенной на столе картой.

В углу кто-то ахнул. Страг с Гнуром повернулись одновременно, и увидели, как с кресел вскочили Аэлло и Араон. На лицах неописуемое облегчение, глаза светятся радостью.

– Слава ветру, вы живы! – выдохнула девушка.

Араон выгнул грудь колесом, расправил плечи. Во взгляд вернулась уверенность.

– Как видите, слухи о нашей смерти, – заметил Страг вслух, обращаясь и к королю с советником, – оказались сильно преувеличены.

– Цебельс сообщил, что на вас напал отряд неизвестных, – сухо сказал Кориолард, при этом выглядел так, словно сделал добрый глоток уксуса, и скривился. – Рад, что вы выжили. Было бы неприятно нести ответственность за вашу смерть. Увы, провидение, подобно всем нам, иногда бывает слепым, недалеким. Ему следовало подсылать к вам убийц за пределами дворца. Тогда бы мои руки остались чисты.

Несмотря на седые волосы, король выглядит внушительно. Плечи раздаются вширь. В глаза бросается шрам на подбородке. Кулаки сжимаются и разжимаются, как бывает, когда твои планы рушатся от досадной и непредвиденной случайности. Седые волосы хорошо контрастируют с алой мантией, подбитой горностаем. Черный камзол лишь дополняет его облик сильного и сурового правителя. Скорого на решения.

– Мы знаем, что убийц подослали вы, – сказал Гнур, глядя на короля в упор. – Клянусь бивнями! Чтобы вы не контролировали собственный дворец! Да у вас тут даже мышь не перднет без вашего ведома! А если все же успеет, ее тут же подвесят за … гм…за хвост подвесят!

Кориолард покачал головой. У него за спиной широкое окно, через которое с улицы смотрит ночь. В свете луны видны шпили и башенки города. Поблескивают, точно искусно сделанные мастером иглы.

– Я не обязан даже отвечать на ваши обвинения! Вы послы, но это не значит, что вам все дозволено. Следите за своими словами!

Сидевший за столом Ганс Вербер вежливо кашлянул. Поправил на груди большую рубиновую брошь в виде головы льва. От него по-прежнему чувствуется терпкий запах духов.

– Действительно, господа, – произнес он миролюбиво. – Произошло чистой воды недоразумение! Виновные уже схвачены, ими занимаются пыточных дел мастера. Скоро мы выясним, как именно они проникли во дворец.