Ответный удар

Аэлло внезапно услышала столько нового и пикантного о гарпиях и их половых привычках, что захотелось выпростать из крыла маховое перо и врезать им со всей силы этому гоблину по гребню. Так, чтобы искры из глаз.

Наконец, Страг нашел способ это остановить. Завидев на берегу лежащее вверх днищем, все в засохшей тине маленькое корыто, циркач с натугой его перевернул, зачерпнул воды и окатил Гнура с головы до ног.

Гоблин замолк в тот же миг, уставившись в немом изумлении.

– Хватит, – повторил Страг. – Остынь.

Он посмотрел на Гнура, послал предупреждающий взгляд гарпии.

– Теонарду сообщать не будем. Мы не дети. У нас тоже головы на плечах.

– Ты уже раньше вел себя самовольно, – напомнила Аэлло, – неподчинение более мудрым приводит к проблемам. Мало Цитадели бед, ты хочешь навлечь еще? Ведь если среди Хранителей пойдет раскол, Цитадели не устоять! Кориолард именно этого и добивается, неужели не видишь?!

Она сделала глубокий вдох и дальше заговорила уже спокойнее:

– Мы должны все подчиняться Главе Совета. Иначе для чего проводили выборы? Да, я была против, когда Теонард решил забрать твой Осколок! Но в целом я ему верю! Особенно – сейчас!

– Теонарда трогать не будем, – упрямо повторил поединщик. При упоминании Теонарда он аж побагровел от ярости. – Гнур прав – времени в обрез. Мы справимся не хуже!

Гоблин растянул рот в улыбке, забыв, что его только что окатили водой, хоть по голове и волчовке все еще стекают тонкие струйки.

– Что ты предлагаешь? – спросила Аэлло.

С реки подул ветерок, ласково пошевелил ее длинные кудри, и на миг даже прижал ткань платья, отчего та натянулась, и маленькая грудь стала четко выделяться под платьем. Страг на мгновение засмотрелся, но потом отвел взгляд. А вот гоблин продолжил пялиться.

– Нанесем королю визит, – произнес он загадочно. – Убедим оставить Цитадель в покое.

Зеленая морда Гнура вытянулась. Он переглянулся с Аэлло. У девушки тоже брови взлетели домиком.

– План хорош, – заметил Гнур саркастически, – и придумал быстро, ничего не скажешь. Совет Талисмана отдыхает… Может, расскажешь, с чего он станет нас слушать? Или у тебя вдруг появился весомый аргумент?

– Еще какой аргумент, – заверил поединщик, и уголок рта пополз вверх в мрачной усмешке.

В зеленых глазах промелькнуло нечто такое, что заставило Гнура с Аэлло задуматься: что такого вдруг пришло в голову этому парню, который больше хорош в бою, чем в придумывании сложных планов.

Над ними на полнеба полыхает яркий закат, и громадное алое солнце опускается за вершины деревьев на западе.

Страг добавил:

– Как только его предъявим, он пересмотрит свою стратегию. Ради своего же блага.

***

Едва он договорил, как из леса донесся протяжный рев.

Хранители переглянулись. Гоблин передернул плечами, поежился, словно его снова окатили водой из реки.

– Вихрь! Что еще за новости? – воскликнула Аэлло, вскинувшись.

Все трое увидели, как на опушке качнулись верхушки деревьев, и в раскрашенное алым небо с карканьем взвилась стая ворон. Взмыла черными точками, будто подброшенная горсть земли.

Страг подобрался, рука сама взлетела к плечу. Он медленно потащил из перевязи секиру, не отрывая взгляд от леса.

Гнур чертыхнулся и вытащил ятаган. Помедлил, нахмурился и левой рукой снял с пояса кинжал. Но вид все равно недовольный, злой. Казалось, будь у него больше рук, он бы взял еще и топор с дубиной.

Рев раздался снова, уже ближе. На этот раз поединщик ощутил, как едва заметно вздрагивает земля. Хранители обменялись тревожными взглядами.

– Не нравится мне это, едрена-матрена, – пробурчал гоблин.

Аэлло оттолкнулась ногами и взмыла вверх, на лету расправляя большие серые крылья. Страг с Гнуром моментально уменьшились и теперь выглядят не крупнее грибов. Речка сузилась до размеров широкой ленты.

Отсюда и обзор лучше, и в случае необходимости можно метнуть пару маховых перьев. Прицельно падая с высоты, они в полете становятся тяжелее и бьют, как настоящие копья, пробивают насквозь доспехи, проламывают кости и черепа.

***

От страшного рева сотрясся воздух. С высоты птичьего полета Аэлло увидела, как, ломая мелкие деревца и сухостой, из леса вылез громадный зверь.

Издалека напоминает древесного человека. Ростом как два коня, к которым она относится с такой опаской. Но, увидев эту зверюгу с вытянутой рогатой головой и торчащими из пасти зубами, вдруг поняла, что кони в сравнении с ним – безобидные лапочки.

Тело монстра увито ветвями. Ноги на вид, как колонны. Руки не уступают по толщине деревьям, да и сам он выглядит, как оживший столетний дуб.

Кроме рук, в разные стороны торчат толстые кривые ветки. Гарпия заметила, что их концы шевелятся, будто повисшие в воздухе змеи.

Девушку передернуло от ужаса, но она собралась, нагнетая в себе ярость для боя.

Тварь издала хриплый протяжный рев, от которого рядом вперед метнулся олень, а по ветвям в рассыпную заскакали белки.

Аэлло глубоко вдохнула, нагнетая злость. Затем вытянула руки, и они стали покрываться металлической чешуей. Она тут же начала переливаться, отражая закат мириадами отблесков.