Ответный удар

– Леший, – пробормотал Гнур, завидев здоровенное ожившее дерево, что вылезло из леса и теперь с ревом продвигается по открытому пространству к реке в их сторону.

– Угу, – кивнул Страг, чувствуя легкую дрожь от переполняющего его боевого задора. – Лотер как-то рассказывал, что они с Каонэль и Теонардом улетели от такого же вот на нетопыре.

– Его зовут Пушок! – поправил гоблин.

– Да хоть Волосатик, – огрызнулся Страг.

Леший медленно приближается, за ним тянется полоса примятой травы.

Араон побледнел, замер с вытянувшимся лицом. Поединщик увидел, как парень повернулся к нему, но помахал, чтобы не лез, оставался не месте.

Пальцы Страга крепче стиснули секиру. Он рассматривает мощное, увитое ветками и плющом древообразное тело лешего, где на едва очерченной голове с трудом различимы глаза.

Мелькнула мысль что этими здоровенными ручищами можно с легкостью давить головы и ломать хребты, как сухие ветки.

– Может, и этой зверюге имечко дашь? – предложил он с нервным смешком.

– Голововерт, не иначе! – отозвался гоблин.

От лешего донесся протяжный рев.

– Пошли, порубим эту заразу на дрова! – визгливо выкрикнул Гнур, взъерошивая гребень на голове и придавая себе более воинственный вид. – Вперед! Во имя счастья гоблинов! Да сгинут враги нашего многострадального… и гонимого всеми народа!!!

Рыча, как осипший медведь, Гнур ринулся вперед, размахивая крашаром, а в другой руке сжимая кинжал.

Страг успел схватить гоблина за ворот жилетки. Тот споткнулся и упал, покатился по траве.

– Ты чего? – обиделся Гнур, поднимаясь и тяжело дыша, как будто уже успел пробежать пару верст.

Страг бросил взгляд на прущего к ним лешего с хищной мордой и вытянутыми руками-ветками.

– Морду ему пощупать всегда успеем, – бросил он, – тем более, его так сразу не завалишь.

– Да мы вдвоем его на гоблинский флаг порвем!

– Я не… – начал было возражать Страг, но осекся.

За спиной раздался громкий всплеск. Ушей коснулся странный звук – нечто среднее между бульканьем и шелестом камыша. Повинуясь инстинкту, циркач кувырком ушел в сторону.

Перед глазами мелькнуло огромное скользкое тело, с которого ручьями стекает вода. Щупальца увенчаны присосками размером с блюдце, на них налипли ракушки и ленточки водорослей.

Щупальце метнулось к Страгу. Поединщик пригнулся и ловко отпрыгнул. Секира в его руках рассекла воздух, где еще мгновение назад было одно из щупалец.

– Черт бы тебя подрал! – вырвалось у него.

Он успел заметить, что Гнур в десяти шагах тоже уворачивается и, изрыгая проклятия, пытается достать водяную тварь ятаганом.

Стекающие с осьминога струи воды в лучах заката напоминают золотистую кровь. Четыре овальных глаза дико вращаются. Из заменяющей рот щели вырывается злобное шипение.

Страг ощутил исходящий от осьминога гнилостный запах рыбы.

К нему метнулись сразу два щупальца. Поединщик ловко отпрыгнул – цирковые навыки намертво въелись в тело. Взмахнул оружием, и секира с чавкающим звуком перерубила одно.

Тварь издала громкий яростный вопль, похожий на визг свиньи. Однако из реки не выходит, щупальца достаточно длинные, чтобы схватить и подтянуть добычу прямо к ней в пасть.

– Руби больше, не жалей! – крикнул гоблин. – Что ты с ним возишься! Руби ему башку!

– Какой ты резвый! – бросил циркач, пригибаясь, позволяя щупальцу пронестись над головой. – Сам руби!

– Да я даже подойти не могу!

Страг вдруг рванул прочь от берега. Но успел пробежать всего ничего, как перед ним возник леший. Могучие руки-ветви метнулись к нему, и без того уродливое лицо исказила ярость, изо рта вырвался громкий, похожий на скрип дерева в бурю, голос:

– Магия…У тебя…Отдай!

– Забери! – гаркнул Страг, замахиваясь секирой.

Леший отшвырнул его небрежным жестом. Небо и земля мелькнули перед глазами, пару раз быстро поменявшись местами. Земля больно ударила по спине, Страг зацепился воротом за корягу, едва не порвал рубаху. Он тут же оказался на ногах и принялся пятиться от наступающей громады древо-человека.

За спиной раздается плеск воды и шелестящий голос, тоже требует отдать "магию". В ответ верещит Гнур, посылает на все четыре стороны и даже еще в одно, запретное место – темный, глубокий тоннель, куда вход что у гоблина, что у человека – пониже спины…

– Гнур!!! – заорал Страг.

– Чего?? – донеслось в ответ, и тут же донесся чавкающий звук, с каким лезвие крашара отсекло одно из многочисленных щупалец.

Страг нырнул лешему под руку, распрямился и резко ударил. Но секира отскочила от древовидного тела, которое обвивают толстые ветки и корни, не причинив вреда. Разве что слегка соскоблило кору, оставив зарубку.

– Эти твари хотят Осколки!

– Я догадался! Придумай, как их завалить!

– Я пытаюсь, гвоздь мне в пятку!! – огрызнулся поединщик, снова пробуя голову лешего на прочность секирой.

Успеха попытки не принесли, но, по крайней мере, удается удерживать лесную бестию на расстоянии.

– А драться с ним не пробовал? – сострил гоблин, отпрыгивая от щупальца и тут же срубая его крашаром.

Вдогонку метнул кинжал, тот мягко вошел в один из четырех глаз осьминога. Страг услышал шипение и клекот, яростный плеск щупалец по воде.