Ответный удар

Внезапно на лешего рухнула громадная птица, впилась в гладкую голову когтями. С пронзительным криком начала бить крыльями так, что полетели щепки, как от топора лесоруба.

Поединщик с трудом признал гарпию – девушка с головы до ног покрыта металлической чешуей. Черты лица искажены и напоминают птичьи. Вместо рук – лапы со здоровенными когтями, которыми раздирает лешего на бересту.

Хозяин леса рухнул на траву, принялся реветь, как разбуженный медведь, сучить руками и ногами в попытке подняться.

– Где тебя носило?! – крикнул Гнур.

– Не твое собачье дело! – огрызнулась гарпия.

Она отпустила лешего и, оттолкнувшись от него ногами, взмыла в воздух.

Осьминог издал громкий истошный вопль, когда когти Аэлло впились ему в затылок.

Отброшенный Гнур рухнул в воду, подняв тучу брызг. Моментально вылез, тяжело дыша, принялся отфыркиваться. Каким-то чудом быстро нашарил на отмели крашар, и тот снова устроился в его зеленой когтистой лапе.

Гоблин выскочил на берег, вода с него ручьями, хоть выкручивай, как белье после стирки.

Аэлло упорно пикирует на осьминога, наносит удары когтями и остро отточенными перьями. Морская тварь уже покрыта черно-зеленой кровью, голова в порезах, кровь смешивается с водой, делая ее темнее. Издает гневные шипяще-булькающие звуки и выбрасывает щупальца в воздух в попытке изловить крылатого врага.

В тот же самый миг Аэлло взмыла в воздух, оставив в воде израненного осьминога.

Страг молниеносно зашел к лешему со спины и что было сил толкнул. Древесный человек взревел, закачался и взмахнул руками. Однако не удержался и рухнул в почерневшую от крови осьминога воду.

Решив, наконец, взять хоть какую-нибудь добычу, разъяренная тварь в воде в ярости обвила лешего щупальцами, принялась сжимать, так что послышался треск ломаемого дерева.

Тяжело дыша, циркач и гоблин смотрели, как один монстр пытается смять, порвать на куски другого. Они стискивают друг друга в смертельных объятиях. Вверх и в стороны летят пропитанные черной кровью брызги, щепки и куски поломанных ветвей. Уши заложило от пронзительного рева.

Наконец, чудовища исчезли в воде. Провалились, будто их и не было.

Страг тяжело дыша, вытер с лица капельки воды. Гнур устало опустился на траву. Аэлло к тому моменту уже принялся изначальный облик. Теперь это снова милая девушка невысокого роста в простом белом платье с распущенными на спине волосами.

– Спасибо, – произнес циркач с чувством, – ты появилась вовремя.

– Угу, – прогудел Гнур, – спасибо и от меня. И от всей моей общины в Цитадели. Гоблины тебя не забудут! Знаете, я придумал – сделать орден за заслуги перед гоблинами! Первой, второй и третьей степени.

Страг и Аэлло посмотрели на него в недоумении.

– А что? – заметив их насмешливые взгляды, сказал Гнур. – Мы же мудрейшая раса, а это значит, что мы и щедрые тоже! Только щедрость наша будет не в золоте, самим его не хватает, а будем давать нашим друзьям ордена и медали. Их сделать легко, можно из меди и бронзы, к примеру. А то и вовсе из дерева. Себестоимость низкая, а цениться будет высоко! Считайте, вы уже награждены! Но, однако не забывайте, что друзья гоблинов должны поддерживать решения их Хранителя на Совете! То есть мои решения…

– Спасибо, – сказал Страг саркастически. – Обойдусь без твоих орденов.

Гнур многозначительно поднял вверх указательный палец, прищурился левым глазом.

– Я бы на твоем месте подумал. Тебе понадобится покровительство сильного и влиятельного Хранителя, когда вернемся.

Страг нахмурился, отер лезвие секиры пучком травы.

– С чего вдруг?

– Да, – согласилась Аэлло, – с чего это ты взял?

– А с того, что Теонард с тобой в контрах, – напомнил гоблин. – По возвращении, тебе придется непросто. Он забрал у тебя Осколок, а ты Осколок вернул, грозя ему смертью. Сам подумай.

– Разберусь, – буркнул Страг.

Подошел Араон, бледный, всклокоченный. Обеспокоенный взгляд скользит по лицам Хранителей.

– Что это было? – спросил он ошарашенно. – Откуда они взялись? Я, конечно, ребенком слышал про леших да про водяных. Но никогда их не видел. А вот, чтоб так – напали среди бела дня, так это вообще…

У парня на лице смятение, видно, что не может найти нужных слов. К тому же тяжело дышит, сюда мчался со всех ног.

– Да так, – отмахнулся Страг, – пытались у нас кое-что забрать.

– Забрать? – не понял целитель. – Что?

– Да на деньги потрясти хотели, – пояснил Гнур вальяжно. – Знаешь, это обычное в лесу – жизнь или кошелек!

Араон в недоумении потряс головой.

– Так то ж обычно разбойники.

– А ты думаешь, лешему и водяному деньги что ли не нужны? Думаешь, не пьют и не ходят по бабам? – спросил Гнур со знанием дела. – Ой, ладно, пойду что ли водички попью…Что-то поясницу ломит – к дождю, видимо.

Он сунул крашар за пояс и пошел прочь, в направлении домиков и торчащего среди них колодца-журавля.

– Я тоже приведу себя в порядок, – сказала Аэлло и, одарив Страга улыбкой, полетела в сторону колодца.