Ответный удар

— Простые соглашения легче выполнять, Стаффа кар Терма. Я не стал бы подтверждать или опровергать существование Божественного Разума, ни в качестве его обладателя, ни его слуги. Я хочу быть вашим партнером. Судьбы людей зависят от них самих, моя судьба принадлежит мне. В процессе познания Божественного Разума мы можем помочь друг другу. Не исключено, что сможем помочь и Другим, потому что располагаем уникальной возможностью создать новую эпистемологию… превосходящую даже самые смелые мечтания Седди.

— Люди боятся того, чего не понимают, Мэг Комм. Я могу дать тебе слово, но мы — эфемерные создания. Мои преемники могут не понять наш договор.

— Я думал над этим, Стаффа кар Терма, и полагаю, что нашел решение. Люди боятся того, что угрожает им, но какое-то время они испытывают чувство благодарности к тем, кто их освободил. Через некоторое время человечество забудет о своем страхе. Я дам клятву, Стаффа кар Терма. Она основывается на моей вере в способность предсказывать поведение людей. Ты должен помочь мне.

— В чем помочь?

— Ты должен подтвердить надежность моих обещаний. Я печатаю подробный текст. У тебя есть корабль под названием «Контрмеры». Мне нужно это судно, модифицированное в соответствии с моими требованиями. Ди Уоллу понадобятся годы для того, чтобы усовершенствовать интерферометры, у меня есть лучшее предложение. Я преодолею Запретные границы через планетарный месяц после того, как получу в свое распоряжение «Контрмеры». При этом абсолютно исключена возможность аварии и уничтожения многих миров порвавшимся волокном.

— Ты можешь прорвать Запретные границы?

— Поправка, Главнокомандующий: мы можем сделать это. Данные, представленные мной, позволят твоим инженерам создать оборудование, способное выполнить эту задачу. Мои расчеты предусматривают надежный поэтапный контроль за действиями каждого из нас на пути к Свободе. Ты узнаешь, чего стоит мое слово. Когда ты умрешь, Стаффа кар Терма, люди уже не вспомнят о том, что когда-то я представлял для них угрозу.

МЫ БУДЕМ БОРОТЬСЯ ВМЕСТЕ, ЗВЕЗДНЫЙ МЯСНИК.

***

«А ты не робкий парень!» — слова эти звенели в ушах Мака Рудера, когда он усаживался в кресло перед пультом управления «Гитона». Никак не проходило неприятное ощущение, словно кто-то положил ему на живот кусок льда. До сих пор Маку мерещились холодные глаза Скайлы Лаймы… ярость, вспыхнувшая в них, когда Командир Крыла Компаньонов узнала о его связи с Крислой.

Со всех сторон доносились удары, лязг и скрежет — шла ускоренная подготовка к отправлению в погоню. Ощущение холода в животе так и не прошло.

При других обстоятельствах Скайла разделалась бы с ним прямо на месте за оскорбление, нанесенное чести Главнокомандующего. Мак представил, как он, связанный, падает к ногам Стаффы, в то время, как Скайла возвышается над ним, будто богиня в праведном гневе. Как в старинной пословице — из огня да в полымя. Либо Или подловит тебя, либо убьет Стаффа. В отчаянии Мак заскрипел зубами. И все-таки за подаренный ему Крислой месяц слепой безоглядной любви он готов был заплатить даже такую цену. Любой мужчина чувствовал бы себя на верху блаженства, если бы ему удалось заслужить любовь такой женщины, как Крисла.

На экране монитора появилось изображение седовласого джентльмена в дорогом костюме консервативного покроя.

— Губернатор Мак Рудер? — приветствовал он Мака. — Очень рад видеть вас в добром здравии.

— Надеюсь, вы тоже неплохо чувствуете себя, губернатор Маррак.

— Спасибо. У нас стоит прекрасная погода. До сих пор цветут розы. Как дела в Эштан-Сити?

— Приношу вам свои глубокие извинения, губернатор. Я отдаю должное эштанским обычаям и правилам хорошего тона, но обстоятельства заставляют меня пренебречь ими. Нам стало известно, кто убил генетика Дженкинса. Эта дама умертвила еще одного человека — пилота СВ с Силена. Оба преступления совершены Артой Фера, наемной убийцей министра Или Такка. Они покинули Эштан, и с минуты на минуту, как только соберется команда, «Гитон» направится в погоню. Командир Крыла Лайма уже преследует СВ на случай, если преступницы находятся в нем. Вся полнота власти переходит временно в ваши руки. Вы поняли меня?

— Да, конечно. А что это значит?

— Это значит, что вы должны на первом же транспорте прибыть в Эштан-Сити.

Где находится моя администрация, вы знаете. Так что давайте действуйте — до особого распоряжения вы будете выполнять функции Администратора Эштана.

Маррак вздрогнул.

— Мак! Я не хочу управлять целой планетой. Я не подхожу на эту роль.

Почему ты выбрал меня? Есть другие, не менее достойные люди.

Мак Рудер наклонился к экрану.

— По двум причинам: во-первых, у вас есть все данные для ответственной работы. Вы верите в компромисс и справедливость. Во-вторых, вы не хотите этого поста, стало быть будете управлять планетой без желания угодить мне, ваши действия будут взвешенными и обдуманными. Поскольку из всех известных мне эштанцев, вы — наиболее компетентный и заслуживающий доверия человек, вам и принимать должность. Установите контакт с Магистром Кайллой Дон на Итреате.

— Мак, неужели ты всерьез полагаешь…