Ответный удар

— Жизнь не всегда дает нам роскошь выбора, Администратор Маррак. Эштан нуждается в умелом и дипломатичном правителе. Короче говоря, примите мои поздравления.

— Значит, обратного хода нет?

— Нет, если вы не хотите, чтобы планета погрузилась в пучину анархии.

Маррак тяжело вздохнул.

— Что поделаешь, Командир Мак Рудер. Как видно, придется садиться в шаттл, — он помолчал и добавил, хитро прищурив один глаз. — Но уже благодарить я тебя не буду.

Мак улыбнулся.

— Удачи вам, сэр.

— И вам тоже, Командир.

Мак Рудер отключил монитор. В этот момент с озабоченным видом вошла Крисла. Свет ламп переливался в ее золотисто-каштановых волосах. Под плащом блестела броня.

— Так это были Арта и Или? Они убили этих двоих?

— Обстоятельства указывают на них. Закрой дверь, Крисла, нам нужно поговорить.

Приблизившись, Крисла взяла Мака за руку.

— Ты слышала, что на орбитальном терминале находится Скайла Лайма?

— Да, я знаю.

— Скайле известно про нас с тобой. Услышав твое имя, она была потрясена.

Командир Крыла — умная женщина и все поняла. Я даже подумал, что она убьет меня на месте.

— Что Скайла сказала?

— Что я — храбрый парень, — Мак вздохнул. — Я предложил, что сам объяснюсь со Стаффой, и она согласилась. Однако мы не можем вечно откладывать этот разговор.

Крисла кивнула, соглашаясь.

— Мы с тобой знали это с самого начала. Мак. Кстати, как Скайла выглядит?

Ты в курсе, что с ней произошло? Удалось ей вернуть прежнее состояние духа?

— Вид у нее был весьма неважный. Словно с цепи сорвалась. Не хотел бы я иметь ее своим врагом. — Он взмахнул руками. — Ну, что еще сказать? Выглядит сдержанно, сурово, похожа на пантеру, вышедшую на охоту. Наверно, на нее повлиял обезображенный труп.

— Она повидала их на своем веку. Просто пилота убила Арта, и Скайла знает об этом, — Крисла потерла воспаленные от недосыпания глаза и добавила. — Мне нужно повидаться с ней.

— Ты с ума сошла!

— Ничего страшного не произойдет. Мак.

Мак Рудер скептически посмотрел на Крислу, затем нехотя махнул рукой.

— Ладно, но в запасе у нас не больше часа. Райста предупреждает, что мы отчалим на максимально разогретых двигателях. Руководители должны явиться на мостик.

Крисла улыбнулась; тревога, неотступно преследовавшая Мака вот уже несколько часов, начала потихоньку ослабевать.

— Будь осторожна.

Крисла встала, и Мак почти физически ощутил исходящую от нее сердечную теплоту и заботу.

— Я постараюсь, дорогой.

***

АРТА! Сознание того, что враг был почти у нее в руках, но опять ускользнул, жгло Скайлу, словно раскаленный сиалоновый прут. Сидя в командирском кресле на яхте, она исходила яростью, наблюдая, как медленно поднимается стрелка прибора, показывающего уровень жидкого водорода в системе.

На экранах мониторов виднелись отдельные сектора эштанского орбитального терминала, серые на фоне звездного неба. Сама планета была скрыта огромным конусом станции.

Службе Безопасности удалось наконец идентифицировать погибшего от рук Арты мужчину. Как и предполагалось Гай Холт прибыл на СВ. Скайла испытывала противоречивые чувства, которые мешали ей сосредоточиться.

Арта и Или так близко… Мак Рудер и Крисла — любовники… ПОГАНЫЕ БОГИ, КАК НА ЭТО ОТРЕАГИРУЕТ СТАФФА? Ведь годами он любил Крислу, почитал и боготворил свою жену. И вот его богиня выбрала другого мужчину. Мужчину, которого Главнокомандующий считал неплохим парнем, чуть ли не другом.

На Тарге Стаффа выторговал Маку Рудеру жизнь, предложив в обмен свою собственную. И вот благодарность…

Взгляд Скайлы уперся в монитор, на экране которого был проложен курс СВ.

Пусть Благословенные Боги сделают так, чтобы это оказался нужный ей корабль!

Ларк сосредоточенно трудился на месте пилота, изучая инструкции к приборам управления яхты. Наконец, она тряхнула головой и сказала.

— Скайла, этот человек… пилот СВ… я никогда не видела ничего подобного.

— Любимое развлечение Арты, детка. Она тронулась на этой почве. Мужчины липнут к ней, словно к магниту, а когда эта хищница получает от них все, что хочет — обычно в момент оргазма — то убивает жертвы. Или души в ней не чает.

Как говорится, два сапога — пара.

— Но почему? — искренне удивилась девушка. — Зачем Или держит убийцу при себе?

— Чтобы проворачивать грязные делишки. Нужен звездолет? Пожалуйста, — она посылает Арту к Блакеру. Нужна поддельная регистрация на Веге? Убийца соблазняет Педро Маруна. Необходимо запутать следы? Под руку попадается пилот СВ и генетик. Совершить убийство для Арты Фера все равно, что чихнуть. Она завлекает парней в паутину неслыханных удовольствий, и они получают их на самом деле, не зная, что ожидает в конце. Свидетелей обычно не оказывается. Или планирует — Арта исполняет.

— Я не хочу больше говорить об этом, Скайла. Надо действовать и поймать их, — Ларк на секунду умолкла. — Я помню, как все боялись Министра Такка.

Теперь мне ясно, что для страха были причины.

— Мне пришлось некоторое время общаться с Или. Предпочтительнее остаться наедине с цитеанской коброй.

Наступило молчание. Несколько минут спустя Ларк поинтересовалась.

— О чем это ты разговаривала с Маком Рудером? Насчет Крислы… О чем он просил тебя?