Ответный удар (СИ)

— А ты здорово напуган, старик, — весело заметил Магистр. — Добавь к списку свой престол, и я, пожалуй, подумаю.

— Я говорю серьезно! — не сдержал обиженной нотки Патриарх. — Разговор с тобой заставил меня по-новому взглянуть на некоторые вещи. Я подумал, что мы и в самом деле зря преследовали вас все эти годы, создавая вам таинственно-романтический ореол гонимых борцов, привлекавший нетвердые души… В качестве легальной оппозиции вы куда менее опасны. Большинство не поймет и не примет ваших идей, и чем шире вы будете проповедовать свои взгляды, тем скорее народ отвергнет вас. Пожалуй, гвардейцам Братства еще придется защищать вас от разгневанной толпы — что ж, мы готовы и на это… Как видишь, я вполне откровенен. Я не сулю вам радужного будущего, но ведь и в случае вашей победы здесь вы не можете рассчитывать на большее. Ну а если ошибаюсь относительно перспектив вашей популярности — тем лучше для вас. Но разрушив систему благ, даваемых нами народу, вы явно не умножите число своих сторонников — скорее наоборот. Так почему же не получить то, что вы можете получить, не ввергая мир в социальный хаос и не выпуская на свободу разъяренного бога?

— И просто-напросто забыть все, что вы делали с нами на протяжении тысячи лет? — невинным тоном осведомился Магистр.

— Ты же так кичишься своим разумом! И сам говоришь, что в мучительстве нет никакого смысла. Неужели ты откажешься от мирного решения проблемы ради примитивной мести?

Глава Ордена некоторое время раздумывал.

— У нас есть некоторые союзнические обязательства перед Маградагом, — заметил он наконец.

— Они исчерпаны по окончании Рагарнатской битвы. И вообще, разве не ты говорил, что главное — не доблесть, а результат?

Магистр помолчал еще немного.

— Какие у нас гарантии?

— Даю священную клятву именем Единого, — торжественно провозгласил Патриарх, поднося к губам и целуя висевший у него на груди золотой знак. — Ты знаешь, что она нерушима.

— Что ж, — медленно произнес Элариус, — я рад, что в конце концов ты принял мудрое решение, учитель. Довольно смертей. Мы принимаем твое предложение. Ты выйдешь наверх вместе с нами?

— Нет, я уже староват для таких восхождений. Я воспользуюсь тем же способом, каким попал сюда. Но вы не беспокойтесь, к тому времени, как вы подниметесь, все необходимые распоряжения уже будут отданы. Вас беспрепятственно выпустят из Цитадели.

— Хорошо, — Магистр обернулся к своим спутникам. — Идемте, господа.

Те смотрели на него круглыми от удивления, а то и возмущения, глазами. Однако Магистр обвел их спокойным взглядом, и эмоции погасли. Четверка двинулась прочь от пещеры. Последним сошел с места Эргарт, который, не получив явного указания от Магистра, все это время продолжал караулить простертого на полу Лациуса. Освобожденный послушник неуверенно сел, потирая шею, на которой осталась красная точка от острия меча.

И в этот момент Патриарх вскинул посох, направляя удар в спину своего бывшего ученика. Не было ни молний, ни огненных шаров — все эти дешевые спецэффекты лишь попусту расходуют энергию; лишь чуть заметно задрожал воздух. Но сила удара была такова, что должна была испепелить расслабившегося врага на месте.

Магистр замер, но не упал. Его фигура мгновенно окуталась полупрозрачным коконом, на котором вспыхнуло яркое пятно, тут же разбежавшееся светящимися прожилками. Глава Ордена резко обернулся, одновременно направляя на Патриарха свой меч; огненные прожилки стекли с исчезающего кокона на клинок и быстрыми змейками скользнули к острию. Воздух вновь задрожал; одновременно поддерживающие удары нанесли и трое других Темных. Несколько мгновений Патриарх нечеловеческим напряжением сил держал удар, хотя его лицо исказилось гримасой боли и сделалось пунцовым от натуги. Затем его жилы набухли, как толстые веревки, и все тело старика в белых одеждах стало быстро раздуваться. Лациус вскрикнул от ужаса, понимая, что сейчас произойдет, и в следующий миг Патриарх попросту лопнул с мерзким звуком рвущейся мокрой ткани. Кровавые ошметки, обломки костей и рваные петли кишок разлетелись во все стороны в радиусе десятка футов. Раскаленный золотой знак Единого, описав параболу в воздухе, упал и зашипел в луже крови. В воздухе повис густой тяжелый запах. Лациус, заляпанный какой-то жидкой дрянью, во второй раз за день скорчился в приступе рвоты.

— Ибо сказано — «служителя Тьмы не оставляй в живых», — произнес Магистр, убирая меч в ножны и вытирая пот со лба — все же отражение магического удара отняло у него немало сил. — Я ни секунды не сомневался, что так он и поступит. А вот ему не следовало переоценивать мою доверчивость — ни шестнадцать лет назад, ни теперь.

— Но как же клятва именем Единого? — не скрывал недоумения Аррет. — Для Светлых это же страшный грех…