Ответный визит

Всегда приятно не прийти туда, где тебя ждут.

Оскар Уайльд

Третий старец сидел в кресле, не спеша смакуя рубиновое вино из хрустального бокала, и задумчиво разглядывал расчерченный сложным геометрическим узорам ковёр на полу. В рисунки напольных ковров никогда не вплетали буквы священных письмён, ибо негоже те попирать ногами. Прихлебнул вино, довольно причмокнул губами — пока всё шло весьма неплохо. Принц Эрвинии, как и было задумано, отправился в Феррант. Дальше события могли пойти несколькими путями. Если король Аригунд справится и сам избавится от юнца, то и вмешиваться не придётся. А если юнец вдруг окажется ему не по зубам, тогда можно убить самого Аригунда, а вину свалить на Эрвинию. Хотя… — вздохнул и легонько щёлкнул край отозвавшегося звоном фужера — лучше всего было бы убрать обоих, такое однозначно гарантировало бы беспорядки и смуту в обоих королевствах.

Впрочем, что так, что эдак итог будет один: сперва война между Эрвинией и Феррантом — а в финале неизбежная победа Га-Каррашта. Победа, которую он так давно ждёт…

— Несс, знаешь принцип неудобного стула? — покосился на меня Уотриг.

Мы уже четверть часа стояли во дворе на солнцепёке, слушая витиеватые приветственные тирады очередного сановника Аригунда. Прервать поток словоблудия значило показать, что ты проиграл, но слушать излияния третьего подряд изображающего восторг по поводу нашего прибытия совершенно незнакомого господина напрягало. И что делать?

— Слышала… — тихо прошипела я в ответ. — Если чиновник поставит для просителей неудобный, не той высоты, жёсткий стул, те и засиживаться не станут и будут чувствовать себя неуверенно, что даст хозяину заведомое преимущество в переговорах. Риг, ты понимаешь, что ещё немного — и все твои фрейлины окажутся в веснушках и с облупленными носами? Пудра от такого солнца не спасёт.

— Ну, скорбеть о носах фрейлин я не стану — будут вести себя месяц потише и перестанут ко мне липнуть. Но, пожалуй, и в самом деле хватит! — Принц прищурился, а затем громко хлопнул в ладоши.

Говоривший вельможа застыл на середине слова с открытым ртом.

— Довольно слов, — уставился на него Уотриг. — Желаю видеть моего венценосного брата, чтобы лично поздравить. Кстати, с каких пор этикет Ферранта позволяет держать гостей, в том числе леди, часами на ногах на солнцепёке? Обязательно расскажу отцу по возвращении об этих интересных новшествах.

И тронулся с места по направлению к застланным алой дорожкой ступеням, наверху которых стояла группа приветствовавших нас вельмож. И тем не осталось ничего, кроме как расступиться. Потому что принц даже соседней державы — это всё равно принц…

Трон, на котором сидел Аригунд, само собой, стоял на возвышении. Впрочем, при нашем прибытии король поднялся и сделал несколько шагов навстречу, спускаясь с лестницы.

— Добро пожаловать в Феррант, кузен Уотриг! Рад тебя видеть!

Я смотрела во все глаза — а ничего так, хотя морок вроде был чуть повыше и поплечистее. Но зато настоящий король Ферранта излучает силу и энергию. И гордый профиль и чёрные кудри наличествуют. Похоже, этот Аригунд — незаурядная личность, вот только б его энергию направить на полезное дело… Хмыкнула: ну да, ведьма из Эрвинии даёт наставления монарху соседней державы. Смешно. Кто я такая, чтобы судить, что делать королям?

«Даже кот может смотреть на короля», — пришло издали.

Хаос? Этот проходимец где-то поблизости?

«Тут близко, а я крадучись. Вдруг понадоблюсь?»

«Будь очень осторожен, я не хочу тебя потерять!» — напряглась я.

Ладно, сделать с котом я всё равно ничего не могу, так что гляжу дальше…

Принц отомстил за встречу затянувшимся на полчаса торжественным перечислением списка привезённых подарков.