Ответы

И снова по, будь они неладны, политическим соображениям Королю пришлось жениться. Вторая супруга не интересовала его совершенно во всех смыслах, включая и тот, ради которого он, собственно, пошел под венец. Государственные дела, мелкие стычки с соседями, сбор налогов и, в качестве развлечения, нередкие выезды на охоту занимали все время монарха, а женщина, к которой все обращались Ваше Величество, не заботила его вовсе.

Придворный астролог старательно высчитывал дни, благоприятные для зачатия наследника, но Его Величество частенько пропускал нужные даты либо по причине крайней занятости, либо в связи с невозможностью какого-либо действия с его телом после пирушки, устроенной так некстати накануне. Он овдовел вторично, когда королева от отчаяния и оскорбленного женского самолюбия, выбросилась с балкона восточной башни, к сожалению самой высокой во дворце, обряженная в свадебное платье, с макияжем на лице и прощальной запиской в руке. Когда листок бумаги, окропленный кровью несчастной женщины, подали Королю, он даже не взглянул на него, прекрасно понимая собственную вину в случившемся и поклявшись на скомканном пергаменте более не «вводить» в свою жизнь никого.

Клятву пришлось нарушить десять лет спустя, когда неугомонный придворный астролог указал монарху на абсолютно удивительное расположение светил на небосклоне, случающееся раз в тысячелетие и указывающее на то, что Королю надобно жениться срочно (астролог получил весьма увесистый кошель от одной из дворцовых группировок) и не сомневаться в скором появлении на свет наследника, равного которому на этом самом свете не сыскать. «Клятвенный бастион» пошатнулся, а тут еще советник по налогам, как бы невзначай, рассказал о соседской принцессе, молодой девушке неземной красоты, и Король сдался. Направленная к потенциальной невесте, точнее к ее отцу, давнему должнику монарха, делегация вернулась с дорогими подношениями и положительным ответом. Астролог напирал с датой венчания (Марс становился под руку Юпитеру, или что-то в этом роде), и новоиспеченный жених засобирался в путь.

Теперь, трясясь в седле, он размышлял о перипетиях судьбы, кривых лесных дорогах, манящих женских прелестях и собственном величии. Процессия тем временем пересекла кукурузное поле и углубилась в дубовую рощу. Прохлада леса сразу же взбодрила размякшую на солнце королевскую охрану, арбалетчики взвели оружие, Коротышка подтянул на колени топор, Красавчик щелкнул забралом, а Верзила проверил, насколько легко вынимается меч из ножен.

Королевский конь, умнейшее животное, приобретенный у правителя одной из пустынных арабских стран за золото по собственному весу, один к одному, сам среагировал на возникшего из ниоткуда, прямо посередине дороги, старика, встав перед ним на дыбы без помощи обалдевшего от неожиданности августейшего наездника. Рыцари, по-военному быстро и собранно, разошлись по флангам, образовав полумесяц вокруг незадачливого путешественника, направив на него весь имеющийся в их распоряжении арсенал (прямо скажем, для одного пожилого человека многовато). Лишенный же, по известной причине, описанной ранее, интеллекта Возница тем не менее прекрасно выполнил свои обязанности, объехав это своеобразное ристалище по кустам лесной малины, чудом вписав довольно габаритную королевскую карету меж двух раскидистых дубов.

Напряженность момента снял сам его виновник.

– Здравствуйте, – сказал Старик и, улыбнувшись, добавил: – Не помешал вам?

Король оценил шутку:

– Что вы, Ваша Неизвестность, никакого беспокойства.

Он взглянул на просеку, оставленную его позолоченным экипажем, и крикнул Возничему:

– Карета цела?

Тот пожал плечами, как делал всегда, о чем бы его ни спрашивали.

– Ну, Старик, в ближайшей церкви помолись за здравие Мавра, – Король ласково похлопал по шее скакуна, – твоего спасителя, а сейчас отойди в сторону, мы спешим.

– Поспешать поспешай, да беседы себя не лишай, – загадочно ответил Старик.

– Мне есть с кем переброситься словцом, – Король нетерпеливо натянул поводья, но Мавр, удивительное дело, остался на месте.

– Возница твой – дурак, что проку от разговоров с «пустотой», солдат же говорит о войне – скучная тема, а не о жизни. Вот если бы Вы, Ваше Величество, пересели в карету и пригласили бы меня, то в беседе скоротаете время, а когда выйдем из леса, я покину ваше общество.

Король поразился настойчивости незнакомца:

– О чем мне с тобой говорить, Старик?

– О числах, – не смущаясь, Старик посмотрел прямо в глаза монарху.

– Я умею считать, – Король картинно вытянул указательный палец в сторону рыцарей и, указав на каждого, промолвил: – до семи.

Верзила загоготал так, что стайка лесных красноперых птиц в ужасе взмыла в небо, а Красавчик поднял забрало, получше рассмотреть, над кем так глумится Король.

– Прекрасное число, Божественное, о нем и поговорим, – Старик преспокойно направился к карете.

– Вот дает! – Король изумленно покачал головой, спешился и последовал за удивительным незнакомцем.

– Верзила, ты впереди! – крикнул он, захлопывая каретную дверцу.