Отыщи меня

Кажется, даже каменные стены трескаются от зноя. И я правильно поступила. Разделила защитников с Альбергой и затянула сюда, мне никого не нужно менять местами. Чудовища там и здесь. Но не всегда понятно, где среди этой путаницы главный враг, пока тело вдруг не вздрагивает от приказа. «Иди к ним, иди. Ты наш щит. Подойди ближе. Мы уничтожим защитников. Мы пойдем за тобой».

Голова сжимается, горло стягивает петля, я встаю на четвереньки, как и остальные вокруг, только без хвоста и когтей. Бросаю взгляд на руки – когтей и правда почти нет. Приказ снова звучит в голове, а я сжимаюсь, подчиняюсь и ползу вперед. Огонь обходит, обтекает по сторонам, не рискуя замкнуться и уничтожить. Я чувствую позади монстров, которых скоро подведу совсем близко. Даже пламя не успеет спалить всех разом, ведь ему придется прокатиться сквозь меня.

«Иди!»

Я иду.

«Иди!»

Я останавливаюсь, а сила приказа слабеет.

«Вперед!»

Мне так больно внутри, так тошно. Он опоил меня отравой… Защитник? Монстр? Он обманул и предал.

Я пытаюсь подняться. Не хочу ползти по земле, словно какая-то тварь. Я подойду и посмотрю ему в лицо. В последний раз. Засмеюсь, пока огонь не кинется вперед, точно цепная собака, потому что когда я буду погибать, то увижу, как погибает и он. За моей спиной останутся живые чудовища и наш хозяин, которому дано повелевать.

«Иди!»

Сколько осталось шагов? Сколько осталось чудовищ? Я не спотыкаюсь об их тела. Они сразу обращаются в пепел. Но они все еще повсюду – на стенах и потолке. Они тоже следуют приказу и подползают со всех сторон. Те, кто падает вниз, уже уничтожены, но остальные стягиваются за мной.

Я вижу глаза. Уже могу разглядеть пылающий взгляд. Пугающий, ненавистный, согревающий.

– Зоя, не надо! – отчаянный выкрик. – Не надо!

Умоляющий меня голос.

«Иди!»

Но я теряюсь. Я вижу Мариону, вижу, что пройти вперед осталось совсем мало. Тот второй, кто прежде лечил меня, бережет другую, смотрит на врагов, а огонь впереди принадлежит первому. И он глядит в мои глаза, выжидает последние секунды, верит, что во мне победит кто-то иной? Не монстр? Может, и победил бы, будь у него больше времени, не звучи беспрестанно в голове приказы, один за другим, один за другим, подавляя волю, не позволяя никак очнуться до конца. Мне нужно так мало времени, чтобы проснуться.

«Вцепись ему в горло!»

Я послушна чужой воле, подчиняюсь чужому сознанию в последний раз и кидаюсь вперед. И понимаю, что ошиблась. А в огненных глазах отражается принятое решение.

Огонь проходит сквозь меня.

* * *

Арриен не успел уклониться – ринувшиеся вперед чудовища все же зацепили его. Брат слишком долго медлил. Эсташ мог его понять. Он мог понять настолько, насколько всепоглощающая боль родного существа затопила его самого. Но медлить он не имел права. Не стало Зои, а потом не стало и того, кто прикрывался ее спиной и натравливал монстров. Того, кто управлял всеми, включая и драгоценную для защитников жрицу. Но много чудовищ еще осталось. Мелкие, большие, чрезвычайно ядовитые и почти безобидные, они были повсюду, сбежались в пещеру по приказу, а Арриен упал, пораженный ядом. Но сколько этого яда? Сгорит ли он весь в теле защитника, не успев причинить непоправимый вред? Сейчас было не время для рассуждений. Эсташу приходилось настолько тяжело, что огонь сузился до трех защитных кругов: вокруг Марионы, в первую очередь вокруг нее, вспыхнул, ограждая покачнувшегося, а потом рухнувшего на каменный пол Арриена, и в последнюю очередь огородил его самого.

Краем глаза Эсташу удалось приметить выход из этой бездонной пещеры, тот тоннель, о котором рассказывал брат. Энсгар следил, как Маришка с трудом, но упорно пробирается к нему, дрожа от усталости и истощения. Она долго держалась. Расчищая ей путь от рвущихся вперед, совершенно потерявших страх и инстинкт самосохранения, одичавших монстров, он протянул руки и поймал свое сокровище. С отчаянием, с желанием никогда более не раскрывать объятий, чтобы ни за что не повторился момент, когда она вдруг исчезла. Только медлить было нельзя, и, одной рукой удерживая жену, контролируя ограждающий огонь, он потянулся к брату, ни на секунду не ослабляя настороженного внимания. Потащил вверх – Маришка помогала изо всех сил, не рискуя отдаляться. Эсташ взвалил Арриена на спину, крепко удерживая одной рукой, – за второе предплечье взялась Мариона, – и сделал первый шаг, отступая в более узкое пространство, где у них мог появиться шанс уйти. Он надеялся, что появится. Он надеялся, что чудовища собрались в пещере, а там, за спиной, не будет столько монстров и его огонь оградит всех троих.

* * *

– Мы обязательно дойдем до Альберги, обязательно. Мы долетим. Арриен придет в себя, и тогда мы вместе быстро доберемся обратно на крыльях, гораздо скорее, чем если попытаемся проделать этот путь пешком.