Озеро Черного Дракона

Мальчик оказался прав. Это были остатки отряда Менье и Чинь Данга, напавшие на след людей Ванга.

т

— Будь они прокляты! — выругался Фам. — Откуда только взялись тут эти дьяволы?

— Слишком много стреляли вчера, пока искали Хока и Птичье Перо, — предположил До Зиа, — вот и услышали нас эти бродяги.

— Не занять ли нам здесь круговую оборону? — предложил Фам, оглядываясь вокруг.

Все выжидающе смотрели на Ванга. Он молчал и напряженно думал, всматриваясь в даль прищуренными глазами. На виске его усиленно пульсировала голубая жилка.

— Надо уходить! — твердо произнес он. — Наше спасение теперь только в ногах!

— Далеко ли уйдешь? — с сомнением покачал головой Хоан-Гончар.

— А нам недалеко... Дойти бы только до пещеры Черных Флагов.

— Верно! — обрадовался Фам. — Ведь она пеподалеку отсюда. Скорее, товарищи!

— А ну-ка, помоги нам руки и ноги! — воскликнул Ванг. — Нечего время терять, пошли!

И люди, не оглядываясь, заспешили вслед за ним. Пещера Черных Флагов находилась сравнительно недалеко от холма, но добраться до нее было нелегко. Продвижению маленького отряда мешал густой подлесок, и враги, не обремененные грузом, постепенно нагоняли его.

Вскоре впереди, сквозь просветы в зелени, показалось темно-коричневое нагромождение скал. Где-то между ними находилась желанная пещера.

Джунглям не удалось сплошь поглотить своей растительностью громоздящиеся друг на друге огромные каменные глыбы. Брошошхые против них в атаку деревья, папоротники и ползучие растения сумели овладеть лишь подножием гор. Но растения продолжали упорно лезть вверх. Некоторым из них удалось зацепиться и прочно удержаться в каменных расселинах, на почти отвесных склонах. Вблизи одной из таких расселин, невысоко от подножия горы, находилась и пещера Черных Флагов. Вход в нее природа замаскировала папоротниками и скатившимися сверху валунами.

Тот, кто не знал о существовании этой пещеры, вряд ли смог бы ее обнаружить.

До пещеры оставалось каких-нибудь сто метров, но как трудно было их преодолеть из-за густых зарослей!

Люди уже выбились из сил. Особенно тяжело было мальчикам. Даже Железный Бамбук задыхался и едва передвигал ослабевшие ноги.

Позади, над лощиной, с оглушительным гомоном поднялись встревоженные птицы. Видно, враги уже пробирались через лощину.

— Ну, помоги нам руки и ноги, — воскликнул Ванг, оглядываясь, — еще немного — и мы спасены!

Лицо его побагровело от напряжения, он тяжело и порывисто дышал. Пропустив мимо себя Фама и Железного Бамбука, он снял с плеча винтовку и проверил затвор.

Придерживая рукой коромысло с корзинами, люди боком взбирались вверх по скалам. Кто-то впереди вдруг поскользнулся и упал. Чертыхаясь, он тут же поднялся на ноги и взвалил на себя груз.

— Гороховые Стручки, живы? — окликнул Гун приятелей. — Не выдохлись еще?

— Лучше бы ноги шире ставил, Двуногая Цикада, — огрызнулись братья. — Из-за тебя и мы никак вверх не проберемся.

Впереди послышался недовольный голос Хоана-Гончара:

ЮС

— Чертова пещера! Попробуй до нее добраться!..

— Не скули! — громко одернул его До Зиа.

Позади послышались выстрелы. А вот и враги! Несколько человек, крича и стреляя, продирались сквозь заросли впереди других. Их пули зловеще зацокали о камин вокруг взбирающихся по скалам людей.

До Зиа вдруг споткнулся и безмолвно упал. Двигавшийся вслед за ним Хоап-Рыбак быстро нагнулся над ним.

— Что случилось? — забеспокоился Ваыг.

— Убит, — коротко бросил Хоап-Рыбак.

При этих словах Хоан-Гончар остановился. Глаза его беспокойно забегали по сторонам.

— Перебьют нас всех! — испуганно крикнул он. — Людей надо спасать, а не рис...

— Молчи, слюнтяй! — одернул его Ванг. — Партизаны риса ждут, а ты что!.. Шагай-ка живее!

И посеревший от страха Хоан-Гончар, вобрав голову в плечи, заспешил вверх по каменистой тропе.

Пещера Черных Флагов была сырой и мрачной. У входа росла хилая, желтоватая трава и невысокий, чахлый кустарник, а в глубине пол был завален обрушившимися со стен каменными обломками. Пещера разветвлялась на два узких, темных коридора, которые вели в глубь горы. Через один из них можно было попасть в просторный, наполненный зеленоватым светом зал. В его своде, на высоте пятнадцати метров, зияла сравнительно широкая, сверху прикрытая кустарником щель, сквозь которую светился клочок голубого неба. На земле в этом зале была зола, стены и свод закопчены дымом.

Рассказывали, что эта пещера служила убежищем одного из отрядов Черных Флагов в период борьбы против французских захватчиков. Лет восемьдесят назад, когда в

Тонкине появились французы, вьетнамские патриоты развернули всенародную партизанскую войну. В ней особенно героически проявили себя отряды Черных Флагов. В этих отрядах наряду с вьетнамцами участвовали китайцы. Более двадцати лет они сражались с наглыми чужеземцами. Эти отряды ходили в бой под черными знаменами и бились обычно до последнего человека. Даже враги признавали их беззаветное мужество.

И вот теперь, восемьдесят лет спустя, в этой пещере снова укрывались люди, боровшиеся с чужеземными захватчиками не щадя жизни.