Озеро Черного Дракона

Чуть отодвинув товарища, он вошел в зал и в то же мгновение задел что-то ногой. Аистенок вздрогнул, но было поздно. Внезапный сухой треск выстрела позади мальчиков испугал их. Они отступили в сторону, и в эту минуту чуть поодаль из кустов со свистом взлетела в небо ракета. Повиснув в воздухе, она затмила луну и озарила своим голубым светом вершину Слонового холма, притаившийся за густой сетью заграждений Донг-Тоа, отрезок прямой, как тетива лука, Большой дороги.

Отовсюду послышались выстрелы.

— Бежим! — крикнул Железный Бамбук.

И мальчики, уже не соблюдая предосторожности, рва-

I сулись в сторону Восточных ворот. Но они не успели добежать до них. Предводитель вдруг схватил за руку приятеля:

— Стой! Слышишь?

— Кто, что? — засуетился Аистенок. — Никого не видно...

— Молчи!

Мальчики прислушались.

Со стороны рощицы, расположенной за воротами, явственно донесся топот многочисленных ног и чьи-то приглушенные голоса.

— Скорее! — успел только шепнуть Железный Бамбук и, увлекая за собой Аистенка, ринулся назад к храму.

Обежав его слева, мальчики миновали деревянный навес, под которым висел храмовой колокол, и бросились к зарослям, через которые они намеревались пробраться к северному склону холма. Но впереди послышались выстрелы, и в небо метнулась еще одна осветительная ракета.

Западня!

Теперь мальчики уже не сомневались в том, что враги окружили Слоновый холм. Куда бежать? Что делать? Ведь в любое мгновение за деревьями могли показаться солдаты.

Вытащив из-за пазухи гранату, Аистенок остановился, но Железный Бамбук резко рванул его за руку. Глаза предводителя светились решимостью, в голосе послышались жесткие нотки:

— Скорее, за мной!

Он бросился на землю и торопливо пополз вдоль стены храма. Аистенок беспрекословно последовал за ним, не сомневаясь, что предводитель нашел какой-то выход из трудного положения. Ему непонятно было только, почему они ползут в этом направлении. Ведь оттуда слышались приближающиеся выстрелы и отрывистые голоса перекликающихся между собой солдат.

— Скорее, скорее!.. — задыхаясь, торопил Аистенка предводитель.

Оставив позади себя храм, мальчики выбрались на его второй, крошечный двор с огородом. А вот и невысокий, густо поросший бананами бугор, к которому прижалась невзрачная хижина храмового сторожа. К ней-то и торопился Железный Бамбук. Аистенок не отставал от него, но недоумевал. Неужели Железный Бамбук думает найти здесь убежище от врагов?!

Дом храмового сторожа был обычной крестьянской хижиной с крышей из пальмовых листьев. Соломенный навес, служащий одновременно окном и дверью, был поднят, словно хозяин был дома. Но хижина оказалась пустой. Повсюду в ней видны были следы дневного посещения вражеских солдат: валялись черепки разбитой посуды, растоптанные бананы и бататы, перевернута и сломана деревянная кровать, изорваны циновки.

Забравшись внутрь хижины, Железный Бамбук молча бросился к ее задней стене, которая непосредственно примыкала к невысокому бугру. Аистенок с тревогой и недоумением следил за товарищем. Что с ним, что собирается он делать?

Стоя у проема в передней стене дома, Аистенок осторожно выглянул на залитый лунным светом двор. Один за другим на нем показались несколько солдат, осматривающих заросли. Но вот один из них молча указал рукой на хижину сторожа, и все они с вытянутыми вперед винтовками направились к ней.

Аистенок снова взялся за гранату. Еще несколько минут — и враги будут здесь! И тут он услышал приглушенный голос Железного Бамбука:

— Готово! Скорее сюда!

Обернувшись, Аистенок с изумлением увидел, что часть деревянной задней стены хижины отодвинута в сторону, и под пой открылась широкая темная щель. Так вот где ход в тайник, в котором хранится рис!

Аистенок стремглав бросился к тайнику. Неужели она спасены?! Из щели веяло холодом, внутри подземелья господствовал непроницаемый мрак, остро пахло сырой землей.

Прижавшись друг к другу, мальчики настороженно прислушивались к тому, что происходит за деревянной перегородкой.

До них донеслись возгласы и брань солдат.

— И здесь никого нет! — сказал один.

— Куда же они, дьяволы, делись? — выругался другой.

— А может быть, их и но было на холме? — предположил третий.

— Как так не было? Л сигнальная ракета сама, что ли, выстрелила?

— Подумаешь — выстрелила! Мало ли собак тут бегает? Зацепила лапой провод — ракета и взлетела. Пошли, парни!

Через тридцать — сорок минут все вокруг стихло. Возможно, осмотрев вершину холма, солдаты ушли, а может быть, хитрецы притаились. Прошло не менее полутора часов, прежде чем Железный Бамбук решил выбраться из убежища на разведку. Аистенок остался у тайника. Убедившись, что в храме и вокруг никого нет, предводитель торопливо спустился к Желтой Протоке.

Тесным взволнованным кольцом юные зукиты окружили своего предводителя: каждому хотелось тут же узнать подробности того, что произошло на холме. Но до рассвета оставалось не так уж много времени, поэтому Железный Бамбук заторопил их:

— Скорее, ребята, за рисом! Берите коромысла и за мной!