Озеро Черного Дракона

Уже много времени спустя после этой встречи Лакруа долго и мучительно думал над тем, что не позволило ему, офицеру французской армии, выстрелить в партизана. Возможно, решающую роль во всем этом сыграл вид раненого подростка, а может быть, нечто иное, то, из-за чего многие солдаты и офицеры французского экспедиционного корпуса в Индокитае отказывались стрелять в тех, кто защищал здесь свою свободу и независимость.

ОХОТНИКИ ЗА СЛОНАМИ

Олененок проснулся от мягких прикосновений хобота Громобоя. Слон настойчиво будил юного охотника. Вокруг разливался робкий рассвет и под густым лесным покровом было еще темно.

Олененок — стройный, гибкий подросток лет четырнадцати с длинными иссиня-черными волосами, скрученными в пучок на затылке. Сегодня он впервые принимал участие в охоте наравне со взрослыми.

Потянувшись на своей постели из валежника и листьев, мальчик задумался о предстоящей охоте. Если выслеженные Большим Ветром слоны придут к Птичьему озеру на водопой и охота на них будет удачной, то впереди Олененку предстояло еще много заманчивого.

И отец и Большой Ветер уже давно обещали, что, когда они снова тайком будут переправлять в освобожденные районы в дар солдатам дяди Хо ⁴ слонов, то с ними как поводырь пойдет и Олененок. Конечно, это дело пока далекое. Ведь нужно еще немало времени, чтобы приручить диких слонов. И все же даже не близкая пока перспектива самому побывать на освобожденной земле Вьетнама была столь заманчивой, что не могла не волновать юного мыонга *.

Мысленно представляя картину прсбывапия на земле, свободной от оккупантов, мальчик уже видел свою встречу с дядей Хо. Кто знает, возможно, если он, Олененок, настойчиво попросит его, то Хо прикажет зачислить юного охотника в Народную армию. Что, разве Олененок не пригодился бы там как разведчик или даже пусть как погонщик слона? Большой Ветер ведь рассказывал, как работают в освобожденных районах слоны. Одни из них прокладывают в джунглях дорогн — ведь у них там укрыты от французских самолетов военные заводы, другие перевозят на себе грузы, третьи перетаскивают стволы срубленных в лесу деревьев.

Л как слоны помогают солдатам на фронте! Животные перевозят на себе вооружение, вытаскивают из болот брошенные врагами танки и орудия французов, нередко выручают своих солдат от грозящей им смертельной опасности. Так, на одном участке фронта французы, чтобы вьетнамцы не зашли им в тыл, протягивали по ночам поперек дороги проволоку: заденешь ее. в темноте — взрывается мина. Что будешь делать? Не пойдешь же по вражеской дороге с зажженными бамбуковыми факелами! И тут слоны помогли. Ночью, когда в двух шагах ничего не видно, животные, учуяв опасность, останавливались. Настораживались тогда и бойцы. Нащупав предательскую проволоку, они перерезали ее и двигались дальше. Вот

¹ Помимо основного населения Вьетнама — вьетнамцев, в стране живет ряд народностей и племен. Одним из них является немногочисленное племя мыонгов, расселенных в северной части страны. Мыонги занимаются охотой и земледелием. Они известны также как искусные охотники за слонами. В последней папио-нальпо-освободительной войне мыонги наряду со всем населением активно участвовали в борьбе против французских захватчиков.

почему бойцы так любят этих умных животных. Эх, пустили бы Олененка туда с его любимым Громобоем!

Охотники уже подымались. Одни тушили костры, другие проверяли снаряжение охотничьих слонов, третьи выводили животных к местам, намеченным для засады.

Вот неторопливо проплыла огромная серая туша Косолапого. Свернув конец хобота в кольцо, он важно шествовал за своим поводырем. За ним прошли с поводырями Одноухий, Малютка, Злой, Хитрый.

Начало светать. Сквозь предутренний мрак стали про глядывать очертания деревьев и кружево зелени над ними. Под поредевшим туманом блеснула светлая полоска озера. Все громче становился говор просыпающихся птиц.

Притаившись в зарослях, Олененок с охотником Баком ждали появления диких слонов.

С озера подул легкий ветерок.

— Не почуят ли слоны людей? — озабоченно спросил Олененок.

— Загонщики впереди нас падаль разбросали, — ответил Бак. — Она все другие запахи забьет...

Вскоре охотники услышали тяжелую поступь диких животных. Четверо взрослых слонов и двое слонят неторопливо пробирались сквозь чащу к озеру.