Озеро мертвых душ

— А кто она, твоя гостья? — проявила любопытство землевичка.

Бет я решила оставить при себе как раз потому, что для нее этикет и прочие радости дворцовой жизни были чуждыми. Пусть ее отец много лет служил в доме Фалдрудов, сама девушка необходимого опыта не имела.

Что было мне только на руку. В ее присутствии я могла не бояться ошибиться и чувствовала себя свободно.

— Та, кому трон Страдсбурна принадлежит по праву. Новости от Энаро были?

Если подруги и желали получить подробности из первых рук, то вида не показали. Я и сама хорошо ощущала, что тронь меня сейчас кто — и я тут же взорвусь. Ярость, непонимание, смятение

и сомнения кипели во мне, превратив в бурлящий котел. С огромной радостью я хотела бы узнать, что произошедшее и услышанное мною ночью просто приснилось мне, но, к сожалению, это было не так.

Хотя бы потому, что Энаро до сих пор находился в спальне Истола, который уже не просил, а требовал его освободить. И я действительно собиралась это сделать. Намеревалась отправиться к нему сразу после того, как приведу себя в порядок в уборной и покажусь естии, чтобы она не чувствовала себя брошенной, но все, как и всегда, пошло не по плану.

Стоило мне выйти в коридор, как я натолкнулась на стайку придворных. С помощью галеция Вантерфула их ряды заметно поредели. Сейчас у моих покоев стояли трое, двое из которых являлись советниками в разных отраслях, но в каких именно, я, к собственному стыду, не знала. Третьим же был помощник секретаря, который после преобразований получил повышение.

Первыми заговорить со мной они не могли.

— Что-то случилось? — спросила я настороженно.

— Ваше Благородие, я вчера имел беседу с вашим женихом… — начал мой личный секретарь издалека.

— И? — подтолкнула я молодого мужчину к продолжению. — Не тяните, у меня мало времени.

— И он должен был передать вам ваше расписание. Не передал?

Ни о каком расписании, кроме академического, я, естественно, до этого момента не слышала, но оно у меня, оказывается, имелось. Мой запрет впускать Истола в покои сыграл со мной злую шутку, и теперь я была вынуждена неотложно спускаться в главный зал, где меня уже около часа ожидали брачующиеся.

По определению брачный ритуал между двумя желающими всегда проводил естий, реже естийя, но теперь это предстояло сделать мне. Пока еще я не являлась законной властью в Страдсбурне. Но я была единственной официальной властью — последним представителем рода Эллес.

По их мнению.

— Что я должна буду сделать? — подавляя волнение, спросила я, возвращая мужчине копию расписания.

На учебу в Академии в этом расписании времени у меня совершенно не оставалось. Впрочем, как и у девочек с огневиком. В какой-то мере мне даже было стыдно, что я изменила их размеренные жизни, втянув во все это. Но им полагались жалование и привилегии, о которых за стенами дворца мечтать не приходилось.

— Ничего сложного, — спешно семенил за мной секретарь, то и дело касаясь пальцами своих очков. — Обмен клятвами давно происходит в свободной форме. Никто не придерживается первоисточника. Как только жених и невеста обменяются обещаниями и преподнесут вам свои дары, вам необходимо дать свое благословение. Конечно, если вы посчитаете нужным его дать.

— То есть благословление у меня фактически покупают? — не сдержала я усмешки.

А впрочем, пустую казну как-то нужно было наполнять, чтобы выплачивать жалование слугам и придворным чинам. В нашем бедствующем положении такие дары действительно являлись подарками судьбы.

Закрома казначея были пустыми настолько, что по ним ветер гулял.

— Это вопрос? — совершенно серьезно уточнил мужчина.

— Нет. После благословения от меня еще что-то требуется?

— Окропить молодоженов водой из “Чаши Забвения”. Так вы простите им все добрачные грехи, помогая встать на новый чистый путь. Сюда, пожалуйста.

За предыдущие недели у меня было время изучить все имеющиеся лабиринты дворца, но дверь, в которую я вошла и которую для меня предусмотрительно с поклонами открыли гвардейцы, раньше на глаза мне не попадалась. Она была скрыта за тяжелыми винного цвета портьерами.

Но, ворвавшись в зал, я поняла, что это все тот же бальный зал первого этажа. Именно здесь я принимала многочисленные лживые соболезнования, так же лживо благодаря в ответ. Просто на этот раз меня провели через вход, которым пользовался естий.

Заняв единственный трон, расправив складки вишневого платья, я кивнула гвардейцам на противоположном конце зала, тем самым дозволяя впустить желающих связать себя узами брака, но открывать двери никто не торопился.

— Мы все не можем здесь находиться вместе с вами, — пояснил секретарь, устанавливая чашу с водой на кованую трехногую подставку рядом со мной. — Свадебный ритуал священен перед глазом Всевышнего.

— Но гвардейцы при этом останутся, — не спрашивала, оглашала факт.

— Вы правы, Ваше Благородие. Естия не может находиться где-либо без надлежащей охраны. Вы для этого слишком ценны.

— Но я не естия, — возразила я, жестом отпуская мнущуюся у подиума Бет.

— Это пока. С вашего позволения, мы с этой милой леди будем ждать вас в коридоре.