Озеро света

Тусклая пещера насмешливо отозвалась на его слова. С исчезновением бурильщика – рукотворной машины, которая осмелилась нарушить уединение, не нарушаемое с тех пор, как земля впервые остыла, – огромная пещера, казалось, вернулась к своему ужасному первоначальному состоянию. Трое маленьких людей полностью осознали это. Они чувствовали ее почти как живое существо, широко раскинувшееся вокруг них, усиливающее на них свои неслыханные чары. Ее запах, заплесневелой земли и камней, по которым медленно стекала вода, заполнил их ноздри и каким-то образом усилил их страх.

Пока они осматривались, их глаза привыкли к тусклому, жутковатому, фосфоресцирующему освещению. Они видели, как маленькие червеобразные существа время от времени появлялись из крошечных отверстий между сталагмитами в неровном полу; и, пока Фил размышлял, сколько времени пройдет, прежде чем они будут вынуждены использовать их в пищу, странное животное размером с крота выскочило из темноты и прыгнуло на одного из них. Когда он ускользнул, держа во рту извивающуюся фигуру, Холмс с горечью пробормотал:

– Конкурент!

Смутные, порхающие формы бродили во мраке среди сталактитов искаженного потолка – намеки на то, что обитало в ужасной тишине этого нижнего мира. Здесь время остановилось, и жизнь остановилась в форме приматов.

Тихий стон сорвался с бледных губ Сью Гиннесс. Она дернула себя за руку: с потолка на нее упал болезненный белый червяк длиной всего в дюйм.

– О! – выдохнула она. – О!

Фил притянул ее ближе к себе и пошел с ней к разбитому буровому аппарату Куэйда.

– Давайте посмотрим, что у нас тут есть, – весело предложил он.

Машина лежала на боку, металл был искорежен и раздавлен без возможности ремонта. Тем не менее, он втиснулся в машину.

– Отойдите! – предупредил он. – Я собираюсь попробовать его ракеты! – Раздался щелчок сломанного механизма, и это было все. – Ракет нет, – пробормотал Фил.

Он потянул на себя другой рычаг. Изнутри бурильной машины послышалось шипение, затем яростный рев, от которого по пещере разнеслось громкое эхо. Облако пыли поднялось перед днищем машины, бешено закружилось на мгновение и опустилось, когда рев звука стих. Сью увидела, что скалистый выступ в полу прямо перед дезинтеграторами был ровным.

Фил выбрался наружу.

– Дезинтеграторы работают, – сказал он, – но они принесут нам мало пользы. Сверло безнадежно сломано. – Он пожал плечами и обескураженным жестом бросил на землю моток веревки, который нашел внутри.

Затем внезапно он резко обернулся.

– Профессор! – позвал он пожилую фигуру, стоявшую, согнувшись, под отверстием в потолке. – Откуда-то дует сквозняк! Вы чувствуете это?

Гиннесс на мгновение вытянул руку и медленно кивнул.

– Да, – сказал он.

– Это доносится с этой стороны! – взволнованно сказала Сью, указывая в темноту на одной стороне пещеры. – И он проходит через дыру, которую мы проделали в своде!

Фил нетерпеливо повернулся к старому изобретателю.

– Это должно откуда-то исходить, – сказал он, – и это может вывести нас на поверхность. Давайте последуем за сквозняком!

– Мы можем попробовать, – устало согласился другой. Это был тон человека, которому осталось жить только определенное время.