Ожерелье богини Кали

– Но вы же сами видели – его здесь нет! – выпалила Женя как можно громче. Она надеялась, что уловка с дверцей сработала, и теперь старалась довершить начатое. – Его здесь нет! Я отвезла его своему родственнику, Николаю Михайловичу!

– Что? – Душитель взглянул на нее удивленно. – Какому еще родственнику?

– Я же сказала вам какому – Николаю Михайловичу!

– Прекрати меня дурачить! – Душитель поморщился то ли от боли в обгоревшем лице, то ли от раздражения. – Ты никуда не заходила! Ты из музея приехала прямо домой!

– Но я заехала по пути к Николаю Михайловичу! – упорно повторяла Женя.

– Не лги мне, это бесполезно! Я следил за тобой от самого музея!

– Но я вас не обманываю, – повторила Женя еще раз. – Я спрятала ключ у Николая Михайловича!

– Все, мне это уже надоело! – Душитель сложил платок вдвое, раскрутил его над головой и захлестнул на Жениной шее.

Дыхание перехватило, сердце мучительно забилось, в глазах начало темнеть.

«Неужели это все? – успела подумать Женя. – Неужели мне суждено так умереть? Умереть, задушенной маньяком?»

Но это был еще не конец.

Душитель ослабил шелковую удавку, позволил Жене отдышаться и проговорил:

– Ну, теперь ты, надеюсь, поумнела? Ты не захочешь, чтобы я сделал это снова?

«Все равно ты задушишь меня, как только получишь то, что тебе нужно, – подумала Женя. – Мой единственный шанс – тянуть время… тянуть время, пока хватает сил».

Вслух она сказала совсем другое:

– Я отдам, отдам вам ключ! Только не душите меня! Прошу вас, все, что угодно, только не это!

– Давно бы так! – Душитель убрал платок в карман и опять уставился на Женю. – Ну, и где же он?

Женя поднялась, вышла в коридор, подошла к настенному бра с рожком матового стекла, запустила руку в этот рожок, достала оттуда ключ и протянула его Душителю.

Тот машинально взял у нее ключ, но лицо его тут же перекосилось от ярости:

– Что ты мне дала?

– Как – что? – Женя недоуменно взглянула на Душителя. – Вы же просили у меня ключ…

– Это не тот! – выпалил мужчина. – Не води меня за нос!

– Как – не тот? – Женя постаралась как можно убедительнее сыграть удивление. – Это тот самый ключ, который вы искали в индийском шкафчике!

– Ты надо мной издеваешься? – прошипел Душитель. – Этот ключ уже сыграл свою роль и больше никому не нужен! Не забывай – я уже прочитал дневник и знаю, что в часах, которые ты открыла этим ключом, вместе с тетрадкой был спрятан второй ключ! Ключ от тайника, где хранится священное сокровище, ожерелье Великой Черной Матери!

– Но там не было ничего, кроме черной тетради!

– Я вижу, что ты не понимаешь, насколько серьезно твое положение! – Душитель снова вытащил свой смертоносный платок, раскрутил его над головой.

На этот раз Женя вскинула руку, чтобы перехватить румаль, не дать ему захлестнуться на шее.

Но Душитель мастерски владел своим страшным оружием.

Он поднял руку выше, перехватил платок по-другому – и Женя снова почувствовала, как прохладный шелк обвивается вокруг ее шеи.

Смертельное объятие стало сильнее, сильнее… в глазах снова начало темнеть, легкие разрывались от недостатка воздуха…

«Неужели это конец? – успела она подумать в отчаянии. – Неужели у меня ничего не вышло? Или он просто не успел? У него было слишком мало времени?»

И тут смертельная хватка румаля ослабела.

Женя жадно вдохнула воздух, тьма в глазах начала рассеиваться.

Она широко открыла глаза… и увидела прямо перед собой Душителя. В его янтарно-желтых глазах светилось несвойственное ему выражение – выражение растерянности и удивления.

А затем его глаза закатились, и он рухнул на пол.

А за его спиной возник капитан Шерстоухов.

– Слава богу, ты успел… – прохрипела Женя сдавленным горлом, не заметив, что обратилась к бравому капитану на «ты».

– Слава богу, я успел! – в один голос с ней проговорил капитан и наклонился над поверженным Душителем.

– Ты… вы его убили? – спросила Женя.

– Надеюсь, что нет! – отозвался капитан и приложил пальцы к шее убийцы. – Кажется, живой! Конечно, я его как следует приложил по голове, но все же не насмерть! Он нам еще пригодится – на следствии и в суде.

– Тогда сделай с ним что-нибудь, – в голосе Жени снова прозвучал испуг. – Он такой живучий и такой опасный!

– Обязательно! – Капитан достал наручники и защелкнул их на запястьях Душителя. – Ну вот, теперь он тебе ничего не сделает!

Шерстоухов выпрямился и пристально взглянул на Женю:

– Как вы? Как ты? Цела?

– Все нормально! – Женя постаралась, чтобы ее голос звучал бодро, но она еще не вполне отдышалась.

Румаль валялся рядом. Женя отбросила его ногой, как ядовитую змею.

– Скажи спасибо Ларисе Павловне! Это она мне позвонила. И хорошо, что я был недалеко.

– Я специально подняла шум, – пояснила Женя. – У нас очень тонкие стены, и Лариса слышит все, что происходит у меня в квартире. Ну, или почти все. Я нарочно сделала так, чтобы Душитель полез в шкаф и уронил дверцу. Грохот был такой, что и мертвый бы проснулся! – Женя усмехнулась. – После этого Лариса наверняка стала прислушиваться, а я несколько раз громко повторила ваше… твое имя-отчество. Ну, она сообразила и позвонила вам… тебе. Ох, куплю ей торт на три килограмма!