Ожерелье и тыква-горлянка

Ди быстро обернулся. В тусклом свете он успел лишь разглядеть лица нескольких подростков, подталкивавших сзади его ос­ла. В следующий миг судья выбрался из толпы.

Озадаченно хмурясь, он продолжал свой путь. Сражение на складе свидетельствова­ло о том, что старый даос был на стороне судьи. И тем не менее сказанные шепотом судье в спину слова означали, что Настав­нику докладывают обо всех передвижениях судьи: его ведь приняли за Наставника, а потому и сообщили, что судья исчез. Какое отношение имеет старый монах к этому за­путанному делу? И судья вновь попытался вспомнить, где он мог прежде видеть На­ставника Тыкву. Но — безуспешно!

Легкий вечерний туман поднимался от ре­ки. Судья направлялся к дальнему краю причала. Там не было лавок и ларьков, во­круг стало темно и пустынно. И только на пришвартованных лодках, покачивавшихся у берега в темной воде, горели огоньки.

Миновав первое из складских помеще­ний, судья спешился и поставил костыли у стены. Он направился к высоким деревьям, что росли на дальнем конце поляны. Меч висел у него за спиной. Пробираясь под низко свесившимися ветвями деревьев, су­дья услышал грубый голос прямо у себя над головой:

— Вы опоздали. Но Хао тоже еще не при­ехал.

Взглянув вверх, судья увидел на дереве одного из могучих телохранителей Лана. Да, господин Лан действительно хорошо справ­лялся с привычной работой. Судья пересек поляну и постучал в дверь склада. Ему тот­час открыл человек с круглой головой.

— Хорошо, что вы пришли, — пробормо­тал он. — Меня что-то в дрожь бросает от этого места.

— Боитесь, что к вам явится дух Тай Ми­на? — холодно спросил судья. Он пододви­нул скамейку к стене и сел.

— Мне-то нечего бояться. — Казначей уселся рядом с судьей. — Он визжал, как свинья, представляете! Жаль, что эти тупые подонки позволили ему умереть еще до того, как толком приступили к делу. — Жестокая улыбка искривила толстые губы казначея. — Они привязали его именно к этой скамейке. Сначала они...

— Меня не интересуют ваши забавы. — Судья положил меч на колени и откинулся к стене. — Хотя вы можете сообщить мне, что вам удалось выпытать у Тай Мина.

— По сути дела, ничего. Когда они стали прижигать ему ноги, счетовод раз сто про­орал, что жемчугов у него нет. Он умолял прекратить пытку, визжал, что ему не уда­лось достать ожерелье. Он умер, проклиная нас, наглый негодяй. Эти тупицы вспороли ему живот, желая выяснить, не проглотил ли он жемчужины. Совершенно напрасно, конечно... — Бросив взгляд на меч судьи, казначей добавил с беспокойством: — Ору­жие может вызвать у господина Хао не­доверие. Вам не кажется, что меч лучше убрать подальше от глаз?

— Нет, не кажется.

Судья скрестил руки и опустил голову на грудь. Он старался ни о чем не думать, но множество загадок, с которыми он встретил­ся в ходе расследования, беспокоили его. Те­перь необходимо мысленно сосредоточиться на мертвом счетоводе. Ибо, даже если ока­жется, что господин Хао поименно знает тех, кто принадлежит к числу заговорщиков во Дворце, он, судья, не сможет выдвинуть про­тив них официального обвинения до тех пор, пока не обнаружит ожерелье. Принцесса осо­бенно на этом настаивала. Он вновь попы­тался угадать, почему Тай Мин решился об­мануть Лана. Судья был уверен, что разговор с госпожой Вэй, этой беглянкой, позволит раскрыть тайну исчезнувшего ожерелья.

— Сидите спокойно! — сказал он ерзав­шему рядом с ним казначею.

По сути дела, единственные сведения, ко­торыми он располагал, получены от Папо­ротника — смышленой, но очень юной осо­бы. Вдобавок ко всему она прожила в се­мействе Вэй всего лишь несколько месяцев. Он не был уверен в том, что хорошее впе­чатление, сложившееся у Папоротника от госпожи Вэй, соответствует действительно­сти. Девушка утверждает, что госпожа Вэй не была любовницей счетовода и что сам Вэй — противный старый скряга. И тем не менее поведение жены, которая покидает своего мужа, не сказав ему ни слова, воз­мутительно. Вэй упоминал о каком-то бро­дяге, который якобы был любовником его жены. Об этом тоже следует поразмыс­лить. Надо было бы подольше побеседовать с Вэем, но события развивались столь стре­мительно...

— Что вы там все бормочете? — с раз­дражением спросил он сидевшего рядом с ним казначея.

— Да я что-то беспокоюсь насчет этого Хао. Ведь мы ждем уже почти час! Зачем он назначил встречу, если не собирался при­ходить? Судья пожал плечами:

— Зачем? Ну, возможно, его задержали какие-то непредвиденные... — И судья вдруг замолчал. Затем ударил себя кулаком по ко­лену. — Небо, я должен был предугадать это! Из всех вариантов...

— Что?.. Почему?.. — забормотал каз­начей.

— Я такой же болван, как и вы! — с горечью произнес судья. — Ведь это свида­ние — просто-напросто грязная уловка!