Ожерелье вечности

Эти несколько капель произвели эффект разорвавшейся бомбы — шар весь всколыхнулся и с протяжным стоном распался на мириады мелких, которые с весёлым смехом устремились вверх, обнаружив тем самым отверстие в самом верху купола. На том месте, где был шар, на дне большой мраморной чаши, виднелось что-то тёмное. Только подойдя ближе, можно было разглядеть, что это иссохшая мумия с пустыми глазницами, лежащая в позе эмбриона. Страдальческий оскал вызывал жалость, но Николай не позволил этому чувству возобладать и осторожно, носком сапога, тронул останки. Поднялось облачко пыли и вот уже вместо мумии лежит кучка праха, бывшая, как подозревал Николай, когда-то братом отца Леона. Все вздохнули с облегчением и отправились в обратный путь. Дойдя до города, отряд обнаружил обескураженных защитников, которые недоумевали, в ожидании ещё какого-нибудь неприятного подвоха, каким образом в один момент все нападающие теневики обратились в прах, ведь обычно атака их длилась до первого луча Светила. Кроме того, необычно красивое зарево над лесом не находило толкового объяснения у горожан.

Весть о том, что длившаяся десятилетиями война закончилась победой, быстро обежала весь город. Радостные горожане собрались на площади, чтобы приветствовать победителей. И, конечно, в центре внимания был Николай и его возлюбленная Мария, смущенная от всеобщего внимания и обожания. Маргус обстоятельно рассказал притихшей площади все перипетия борьбы с мороком, особенно подчеркнув участие в ней Николая. Благодарные горожане предложили помощь в строительстве дома для его семьи и звание почётного гражданина города. Когда волна ликования немного улеглась, Маргус предложил собраться вечером на всеобщий праздник, определил ответственных за его подготовку. Все с радостью взялись за работу, отпустив победителей отдыхать после бессонной ночи.

Праздник удался на славу. Сознание того, что больше нечего бояться, что больше никто не пострадает от энергетических упырей — теневиков, подвигало горожан на всяческие проявления радости — от шумных поцелуев и объятий до пьяного флирта. Маня даже начала ревновать, видя популярность Николая у молодых женщин, которые не скрывали своей заинтересованности в нём, и пускались на всяческие ухищрения, лишь бы привлечь его внимание, вплоть до откровенной демонстрации своих прелестей. Николай же только посмеивался и даже несколько поощрял озорниц, наслаждаясь атмосферой праздника. После одной особенно развязной выходки разгулявшейся поклонницы, Маня не выдержала и покинула празднество, стараясь не привлекать к себе внимания. Когда Николай заметил её отсутствие, прошло некоторое время и поэтому, пустившись на её поиски, на свои расспросы у окружающих получал только недоумённые ответы. Он встревожился и корил себя за то, что забавлялся её детской ревностью, тешился ей. Он отправился на постоялый двор, справедливо рассудив, что, скорее всего, она пошла туда и, не обнаружив её там, не на шутку встревожился. Разыскав Лукаса с Эльзой, он уже со страхом понял, что и с ними Мани тоже нет. Найдя в толпе Маргуса, попросил помощи у него. Тот, не долго думая, отправил с ним отряд прочесать всю площадь в поисках Мани.

Добросовестно пройдя всю площадь во всех возможных направлениях и расспрашивая людей, отряд Николая не нашёл Мани, зато нашёл мальчишку, видевшего, как она заходила в храм. В храме было пусто, в слабом свете свечей только поблёскивала купель, питаемая, по словам одного из лучников, подземным водным источником. Вода в ней подозрительно колыхалась, как будто недавно кто-то в ней находился. Внезапно вспомнив о морских людях, Николай с ужасом почувствовал, как мурашки побежали по спине. Это был бы самый страшный вариант развития событий. Отчаяние захлестнуло Николая, он, как бешеный, стал искать хоть что-то, что могло бы подсказать ему, что же здесь произошло, навело на след. Вокруг купели ничего подозрительного не было, зато в воде, на дне, обнаружилась лента с волос Марии, которую он сам, собирая Маню на праздник, приобрёл утром у торговцев. Мысль о том, что её похитили, чуть не свела его с ума. Страх ледяными тисками сжал его сердце и лишил возможности соображать. Он в прострации опустился на ограждение купели, до боли сжимая злополучную ленту. Видя его такое состояние, Лукас стал изучать дно купели, ища отверстие, через которое уходит вода, — большая чугунная решётка закрывала его, порядком сдвинутая в сторону. Обнаружив это, Лукас позвал Николая, и они стали лихорадочно соображать, смогут ли они проникнуть в этот тоннель, а главное, не захлебнуться при его прохождении.

Найденный в гуляющей толпе служитель храма поведал, что при строительстве был заложен большой участок слива в почти горизонтальном исполнении, заканчивающийся сбросом в подземной пещере, дорогу туда он покажет. Все вернулись на площадь и, посоветовавшись с Маргусом, после коротких сборов, отправились в сопровождении служителя на поиски подземной пещеры.

YII.