Ожидания Бена Уикса

— У тебя все норм? — спросила Элис.

— Что, прости?

— Ну, в общаге хорошо тебе? — уточнила она.

— Ну да, пока что все отлично!

— Врун! — усмехнулась Элис.

Бен тоже улыбнулся.

Он быстро заглянул ей в лицо, стараясь, чтобы это не выглядело чем-то выходящим за рамки.

— А в каком ты классе? — поинтересовался Бен.

— В четвертом.

— И что, до сих пор трудно привыкнуть? Мучает тоска по дому и все такое?

— Я здесь уже год, а все еще как будто привыкаю.

— Ясно.

— А у тебя есть сосед по комнате? — спросила она.

— Вон, видишь, мистер Лоск сидит, — сильно понизив голос, произнес Бен, — в ортопедических туфлях, с фотокамерой и с этой бесячей кожаной сумкой? Это и есть мой сосед по комнате.

Элис на мгновение обернулась посмотреть на Ахмеда, а потом улыбнулась Бену уже без малейшей теплоты, и он забеспокоился, не вышел ли в ее глазах грубияном.

Между тем Элис внимательно разглядывала Бена, сидящего рядом с ней на своем полотенце, — его угольно-черные волосы и длинное, ровное, даже напоминающее змеиное тело.

Он был еще слишком неуверен в себе, этот мальчик, чтобы оформиться внешне, стать солиднее. Но Элис знала, что очень скоро он преодолеет свою неловкость и застенчивость. Скоро он освоится, удачно напишет несколько тестов и почувствует, что вполне способен справиться со здешней учебой; он заметит, как улыбаются ему девушки после большого ужина, даже если его шутки и не были так уж смешны; и непременно выиграет несколько соревнований, каким бы спортом он там ни занимался; и рано или поздно растворится в этой ставшей уже привычной легкости жизни. Элис повидала здесь уже много таких же точно мальчишек, с которыми происходили подобные перемены: которые первое время неловко жались к стеночкам на танцах или возвращались с футбольного поля, скрывая лицо под глухим, точно у космонавта, шлемом, а потом мало-помалу становились развязнее в речах, вольготно плюхались на кресла в столовском зале отдыха, вопили и улюлюкали в обеденном зале, когда кто-то за столом отваживался произнести слово «пенис» чуть громче, нежели остальные, и, наклоняясь поцеловать какую-то девушку, нисколько не сомневались в том, что она ответит взаимностью. Они позволяли себе говорить во время урока, рассчитывая, что убедительность их слов проявится сама собой и мысли обретут форму уже в процессе высказывания.

Элис уже сейчас чувствовала, как с каждым мгновением, что Бен сидит рядом с ней, с ним происходят эти изменения. Иногда ей очень хотелось отломить и себе хоть кусочек такой уверенности. Подкрасться бы незаметно и срезать ножницами, словно прядь волос!

Элис вновь посмотрела на Ахмеда, потом перевела взгляд на Бена:

— А у него правда с собой было двое слуг, помогавших обустраиваться в комнате?

— Ты что, уже знаешь об этом?

— Об этом уже вся школа знает.

Внезапно Бена пронзила мысль о том, что Ахмед наверняка слышит их разговор. Однако когда он обернулся, чтобы в этом убедиться, Ахмед глядел совсем в другую сторону — на ребят, поднимающихся по ступеням к пирсу.

— Ну что ж. Что-то теряешь, что-то находишь… — задумчиво произнесла Элис. — А как тебя угораздило отколоть кусочек зуба?

— Новичок из Хоули лишнего не болтает, — усмехнулся Бен.

Но Элис это не показалось смешным.

За спиной у них трое старшеклассников побежали в конец пирса, размахивая над головой руками и театрально вопя. Неожиданно на самом краю настила они застыли на месте и рухнули в воду, точно подрубленные деревья. Хатч с Эваном уже собирались вылезти сбоку на пристань, но тут оттолкнулись от нее и поплыли за компанию со старшеклассниками. Стайкой они двинулись по диагонали от левого переднего угла пирса. Рассекая это водное пространство, они словно придавали ему зримый человеческий масштаб, и Бен даже сумел прочувствовать объем воздуха над раскинувшимся перед ним водоемом.

Спустя какое-то время пловцы замедлили темп, распределились вширь и стали двигаться напористыми неторопливыми зигзагами. Наконец один из них остановился с внезапностью, которая показалась неестественной на открытой воде, и что-то прокричал. Остальные быстро поплыли к нему — а он тем временем скорчился спиной к небу, после чего немыслимым образом поднялся во весь рост над поверхностью воды, едва доходящей ему до щиколоток.

— Смотрите! — восторженно вскричал Ахмед. — Смотрите-ка!

Бен повернулся и поднял брови, показывая, что он тоже это видит, а Ахмед вскинул фотокамеру и сделал несколько снимков.

— Надо же, в очередной раз там впервые обнаружен Христов камень, — хмыкнула Элис.

Теперь уже четверо приплывших компанией парней стояли над водой — все, кроме пока что Эвана и Хатча. Ребята сгрудились потеснее друг к другу. Верхняя часть камня была, похоже, размером с крышку холодильной камеры в магазине.

Элис вернулась к разговору с подружками, а еще несколько парней повскакивали с мест и бултыхнулись в воду. В течение следующих двадцати минут разные ребята попеременно вставали во весь рост на камне. Они тесно жались в кучку и дрожали, полуголые, несмотря на очень теплый воздух.

Наконец Бен тоже сдвинулся с места, взялся за полотенце.