Озимый цвет

— Ох, до этого еще далеко! — добродушно сказала она. — Посмотрим, как все сложится.

На этих словах дверь открылась, и зашел Вемур.

— Как удачно — ты уже собралась. Не хочу ждать ни минуты. Пойдем, приехал священник, — протянул он мне руку.

Я непроизвольно поморщилась и не удержалась, чтобы не поправить:

— Не священник, а говорящий с пламенем или жрец.

— Пойдем, Арана.

Я не нервничала перед предстоящим ритуалом. Все клятвы мы уже произнесли, и они давно закрепились в наших душах — новые уже ничего не изменят.

Мы вышли в парк. Слуги успели все быстро подготовить, расставив везде свечи. В центре уже горела чаша, над которой возвышалась фигура в темном дорожном плаще. Следом за нами появились мои сестры вместе с князем Запада. Ино Ристрих кивнул мне в знак приветствия.

— Светлого дня, — поздоровался Нерстед со служителем моего бога. — Спасибо вам, что преодолели такой путь и согласились провести церемонию.

Гость скинул с лица капюшон, и стало ясно, что это не говорящий, а говорящая с пламенем. В отличие от царства Льен, где служить богам могли только мужчины, в Арманьеле не было ограничений для женщин. Я улыбнулась служительнице Пламенного.

Но, похоже, князь, никогда не покидавший края материка, где властвовал, всего этого не знал.

— Прошу меня извинить. Не знал, что жрец приехал не один. Не подскажете, где он? Мне доложили, что он не хочет медлить с церемонией, надеясь поскорее отправиться в обратный путь.

Я наступила каблуком ему на ногу, желая намекнуть, что он уже сказал много лишнего, но это не подействовало.

— Я перед вами, — хрипло произнесла арманьелка.

— Вы? Но вы женщина!

— Какая наблюдательность, — язвительно пробормотала Сиена.

— Простите князю его заблуждение, — извинилась я перед гостьей. — Мы рады видеть вас на севере.

Женщина мягко улыбнулась. Стальные глаза смотрели на меня не без тепла. Ее пепельные волосы, заплетенные в косы, скреплялись золотыми украшениями в форме саламандр на голове.

— Похоже, моя супруга права… Я не столь много знаю об Арманьеле, как думал, — рассеянно произнес князь, с любопытством разглядывая говорящую.

— Вы скрепили союз перед ликом бога с тремя глазами, а теперь хотите получить благословение Пламенного, — сказала говорящая с пламенем, не желая больше медлить. — Встаньте же напротив друг друга.

Я обошла пылающую чашу и встала так, чтобы она разделяла нас. Пламя окрашивало кожу Нерстеда в оранжевые и красные цвета, делая его частью огня. Слова говорящей проносились рядом и исчезали вместе с шелестом листьев на ветру. Ветер разносил ее речь по всему парку, и если бы я сейчас прикрыла глаза, то не поняла бы, где она на самом деле находится.

— Мы все родились в пламени и погибаем в пламени, — сказала жрица, и это было правдой: в Арманьеле огонь вездесущ. Останки усопших сжигали, наречение ребенка и принятие в семью происходило строго с участием пламени. — Огонь — это наша сила, дарованная Пламенным. Это его частица, оберегающая нас и заботящаяся о нас. Сквозь языки пламени бог наблюдает за нами. Пусть увидит он и то, что происходит здесь в этот момент, и будет свидетелем скрепления нового союза. Дочь искр и сын льдов сомкнут руки в жаре и не разомкнут их уже никогда.

Я с готовностью протянула раскрытую ладонь над пылающей чашей и засунула ее прямо в сгусток языков пламени. Огонь защекотал кожу, ласково касаясь пальцев. Улыбнувшись, я взглянула на Нерстеда, подбадривая его сделать рискованный для него шаг.

— Арана, ты ведь помнишь, что я хоть и одарен, но не настолько? — тихо произнес он, но служительница Пламенного все равно его услышала и недовольно стрельнула глазами в его сторону.

— Этот огонь не тронет тебя.

Говорящая развернулась и открыла рот, пытаясь сделать замечание, но Вемур опередил ее, бесстрашно переплетя наши пальцы.

Сначала пламя обожгло его, отчего кожа болезненно покраснела, но соприкосновение со мной спасло от ужасного ожога. Пламенный одобрил наш союз, позволив огню оберегать северного князя, как меня саму. Магия рода зашевелилась внутри, и искры закололи мои пальцы, желая выбраться наружу.

Вемур ошеломленно уставился на наши руки, сплетенные над пылающей чашей, будто не веря собственным глазам. Теперь он тоже часть дома Огненных искр, хотя не осознает это и вряд ли когда-нибудь узнает. Зато сила Пламенного может пробудиться в наших детях, хотя, к сожалению, выродится через несколько поколений, как это обычно происходит с такими союзами.

— Теперь ваши души навеки соединены.

Мы расцепили руки. Огонь больше не трогал Нерстеда и не доставлял ему боль. Он широко расставил пальцы, рассматривая ладонь. Покраснения, появившиеся, когда он протянул руку ко мне сквозь пламень, исчезали на глазах. Наконец они полностью ушли, вернув коже здоровый цвет.

— Поразительно, — пробормотал князь.

Прозвучал раскат грома. Мы все подняли головы. Еще минуту назад ясное небо моментально заволокли тучи, погружая все в сумрак. Пейзаж словно окрасился серым цветом. Ветер поднял опавшие листья и закружил их вокруг нас, протяжно завывая и надрывно крича.