Озимый цвет

– Не знаю. Никак это не пойму, Ари. Я вижу ее рядом с ним. Она такая плотная, как нигде в замке, но ее не видно в его сердце, будто он и не избран ею.

Я нахмурилась, не понимая, как она видит все это, но, вероятно, это одна из граней проклятого дара, высасывающего из нее душу.

– Будь осторожна с ним, Ари. Тьма набрала сил. Никогда я не могла разглядеть ее столь четко.

– Хорошо, милая. Давай вернемся в замок.

– Иди, Ари. Мне туда пока нельзя.

– Проведешь ночь на улице? – попыталась ее вразумить. – Хейн, я волнуюсь!

Она опустила глаза:

– Давай посидим еще немного. Пожалуйста.

– Хорошо, – сдалась я, хотя холодный воздух нещадно пробирал сквозь платье. – Пять минут.

Чем удивителен север – летом тут ночами так же светло, как днем. Над нами протянулась радуга, проливаясь яркими красками на тусклый небосклон. Пахло свежестью после недавно закончившегося дождя. Лучи солнца золотили нежную листву деревьев, подпаляя крону и очерчивая ее контур оранжевым.

Я коснулась пальцами кулона на шее и ощутила тепло. Оно не обжигало, а лишь согревало замерзшие руки. Трудно понять, как на него реагировать. После столкновения с Тьмой камень словно ожил и не остывал полностью ни на секунду. Видимо, Хейн права: в замке затевается нечто опасное, и мы практически подобрались к тому, чтобы узнать, кто скрывается за маской из теней.

Вскоре Хейн встала, и я проводила ее в спальню, договорившись с господином Вайнером, что он за ней присмотрит. Сестру и раньше лихорадило. Видимо, так ее тело боролось с вмешательством потусторонних сил. К сожалению, целители могли лишь облегчить это состояние, но не излечить Хейн полностью.

Спасти ее могло только чудо.

– Не беспокойся за меня, Ари. Я справлюсь, – засыпая, пробормотала она.

Я убрала волосы с ее лица и дождалась, пока сестра заснет, прежде чем уйти. Жар постепенно начал спадать, и ее щеки больше не выглядели болезненно-пунцовыми.

– Если ее состояние ухудшится, немедленно позовите меня, – приказала Вайнеру.

– Как вам угодно, миледи. Не переживайте, жизнь вашей сестры в надежных руках. Отвар уже подействовал, лихорадка практически отступила. Я уверен, наутро она проснется абсолютно здоровой, – произнес ничего не подозревающий лекарь. Хотя вести о способностях Хейн быстро разлетелись по замку, никто не знал, какую цену платит сестра за свою силу.

– Вашими бы устами…

– Простите, – поправил господин Вайнер очки. – Вы что-то сказали?

– Нет, – качнула я головой.

Чутье подсказывало, что за ночь состояние Хейн не ухудшится. Я оставила ее с легким сердцем и, кивнув поджидающим за дверью стражам, пошла к себе. По пути увидела Лору: служанка растянула губы в широкой улыбке и сделала книксен.

– Темного вечера! – поприветствовала она, кинув на меня лукавый взгляд.

Я недоуменно нахмурилась, размышляя, чему именно она столь бурно радуется, но вскоре все стало на свои места. Вернувшись в свои покои, я поняла причину ее веселья, обнаружив там князя. Нерстед стоял, глядя в окно и сложив на груди руки.

– О чем ты думаешь? – тихо спросила я.

От его присутствия тут же стало легче на душе. Мне захотелось выкинуть из головы все тревоги и хоть на один вечер забыть их, как дурной сон, оставив переживания на завтра. Чутье подсказывало: все решится совсем скоро. Если бы события моей жизни могли звучать музыкой, то постепенно я добралась до крещендо: еще немного – и мелодия оборвется, сорвав с людей последние маски. Я чувствовала, что вскоре враг объявит себя.

Но Нерстед не увидел всего этого на моем лице, скрытого тенью, будто кружевной вуалью. Его благодушное настроение заражало, и я, не раздумывая, бросилась в этот светлый омут беззаботности с головой, скинув с себя груз переживаний.

– Об одной арманьелке, приехавшей на север и перевернувшей все вверх дном, – ухмыльнулся он. – Подойди ближе.

Улыбка сама появилась на моих губах, вспорхнув бабочкой из шляпы фокусника.

– И что же с ней приключилось? – сделала я маленький шаг вперед.

– Она посеяла смуту одной яркой внешностью и непривычными нарядами, заставив растаять ледяные стены замка, – последовал быстрый ответ.

Я улыбнулась шире и еще приблизилась к нему, оказавшись совсем близко. Мне казалось, что даже если я закрою глаза, то все равно смогу ощутить его присутствие. Я чувствовала князя как часть себя.

– За этими стенами она нашла то, что искала?

– Ты скажи мне, – произнес Нерстед, касаясь пальцами моего лица.

На мгновение я опустила веки, наслаждаясь этой минутой, и прижалась щекой к его горячей ладони.

– Да. Легенды о князе Крайнего севера все-таки не врали.

– Обо мне ходят легенды? – наигранно удивился Вемур.

– Кто сказал, что речь о тебе? – подмигнула я. – Это просто сказка…

– Ах, просто сказка! Тогда я покажу тебе… – хищно улыбнулся князь. Не ожидая подставы, я даже не успела дернуться, когда он накинулся на меня и начал щекотать.

– Прекрати! – взвизгнула я, совсем не ожидая такого детского поступка от человека его статуса.

Он схватил меня, заставив изнемогать от смеха, коликами расползающегося по животу.

– Вемур!

– И не подумаю!