Озимый цвет

Но когда я попыталась открыть книгу, у меня ничего не вышло. Я пораженно покрутила ее в руках. В чем же дело? Игла! Невероятно, но, похоже, я натолкнулась на тайник. Уколов палец, надавила с боков, заставив заработать старый механизм. Наконец находка поддалась.

Я разочарованно уставилась на содержимое. Внутри лежала маленькая картина, заботливо укутанная в ткань. Я поднесла ее к свече, чтобы лучше рассмотреть изображение. Зачем кому-то понадобилось прятать обычный рисунок?

Но все оказалось не столь однозначным. В тайнике хранили семейный портрет, и, разглядев лица, я удивленно охнула. Не может быть! Неужели матерью Вемура была арманьелка?! Неизвестный художник изобразил покойного князя, очень похожего на мужа, за исключением совсем светлых, почти белых волос. Вемур гораздо темнее, хотя и с такими же льдисто-голубыми глазами. Он тоже присутствовал на картине, стоя рядом с отцом и холодно смотря с полотна. Крисса, еще юная девочка, прижималась к Финну, заботливо приобнявшему ее. Их мать, судя по серебристым волосам, была родом из Пепельного дома. В ее внешности легко угадывались арманьельские черты, несмотря на почти что «северный» цвет локонов.

Занятно, что вопреки происхождению князя, в замке с таким пренебрежением говорят о моей родине. Неужели они даже не могут проявить ко мне немного почтительности из уважения к покойной княгине? Или ей тоже пришлось несладко? Если так, то я сочувствую этой женщине. К сожалению, мне тоже придется разделить ее судьбу.

Я осторожно сложила все назад и аккуратно поставила «книгу» на полку. Нужно выяснить побольше о матери Вемура. Чутье подсказывало, что эти сведения нельзя просто так оставлять. Вернув тайник назад, я кинула последний взгляд на кабинет князя и покинула его.

Мне удалось добраться до покоев без происшествий. Возле дверей меня поджидали стражи, которые не присутствовали на приеме и подстерегали возле одного из выходов, хотя я, не желая никого видеть, нарочно воспользовалась другим.

– Миледи, – облегченно выдохнули они. – Почему вы не предупредили? Мы уже собирались обращаться к князю.

– Совсем выпало из головы, – легкомысленно произнесла я. – После танцев захотелось прогуляться.

– Прошу, ваша светлость, не забывайте об осторожности. Убийцу Лукаса так и не нашли. Кто знает, на что еще способен этот человек.

– Я помню, господа. А теперь дайте мне пройти в свои комнаты.

– Разумеется, – расступились стражи.

Я зашла в покои, удивившись зажженному камину. Но, видимо, это Эрин постаралась к моему приходу. Нагретый воздух заставил меня, разомлевшую от тепла, широко зевнуть. День выдался тяжелым, несмотря на праздник.

Я подошла к камину, желая, как обычно, погреть руки, и неприлично завизжала от восторга, не сумев сдержаться. Саламандра! На горящих углях сидела настоящая огненная саламандра. Не может быть! Но как?! Я думала, привезти ее на Крайний север практически невозможно.

Я протянула к ней ладонь, и животное вытянуло язык, лизнув мои пальцы. Саламандра легко забралась по моей руке и пустила облачко дыма из ноздрей. Я осторожно погладила ее, наслаждаясь теплом, и она довольно заурчала.

– Какая же ты красавица!

Черный хвост обвил мою руку браслетом. Желтые пятна на теле создания отливали золотом, как рассыпанные по земле монеты. Я не могла налюбоваться на прекрасное животное.

– Назову тебя Идой.

Саламандра довольно фыркнула, отчего из ее рта посыпались искры. Я счастливо улыбнулась, смотря на нее и невольно вспоминая о доме. Теперь частичка Арманьелы всегда будет рядом, напоминая о настоящем тепле.

Интересно, кому я обязана таким невероятным даром? С одной стороны, Вемур, как муж, был обязан поздравить меня, но с другой – удивительно, что он так угадал с подарком. Я не нашла в комнате никаких записок. То ли таинственный даритель посчитал остаться анонимным, то ли решил, что я сразу пойму, кто он.

Конечно, о моем сокровенном желании могла проболтаться Эрин. Ведь я ей как-то рассказывала о невероятных животных, живущих в огне. Вот только кому она рассказала обо всем? Камеристки в замке не было. Она отпросилась, чтобы навестить дальних родственников, и вечером ко мне обещала прийти другая служанка.

Подарок мог принести и Ристрих, но в отношении князя Запада ни о чем нельзя сказать наверняка. Не хотелось думать, что он не оставил попыток меня соблазнить. Достаточно и того, какую тень он уже бросил на мое новое имя этим вечером. Нерстед прав: Ино сам не ведает, чего хочет.

– Ну и кто же тебя принес? – спросила я у саламандры.

Она сверкнула на меня черными глазами и задремала, не пожелав раскрывать секрет. А я улыбнулась, смотря на хитрое животное. Уж я-то знаю, что саламандры гораздо мудрее и смышленее, чем хотят показаться. Кто бы ни оставил ее здесь, он дал мне в руки хорошее оружие против любых неприятелей.

– Добро пожаловать на север, Ида.

Саламандра насмешливо фыркнула во сне, будто услышав мой голос.

Глава 15

Этим утром солнце обошло север стороной. Грозовые тучи смыкались над горизонтом, пролитыми чернилами застилая небо. То и дело накрапывал дождь, мелкими каплями барабаня по крыше.