Озимый цвет

– Миледи, я собираюсь прогуляться в парке. Не желаете присоединиться?

– Хорошая мысль, Лили. С удовольствием подышу воздухом, – кивнула ей.

Мы поднялись и в сопровождении стражей вышли наружу. Я уже практически привыкла к их присутствию, они неизменно преследовали меня, как тень, где бы я ни оказалась, и не беспокоилась, что меня могут услышать. Все равно я не скажу ничего нового для Вемура и Ино.

– Арана, мне неловко об этом говорить, но пока консумация не состоялась, а брак полностью не скреплен, Нерстед открыто выражает вам свое пренебрежение. Вся округа шепчется, что вы в немилости у мужа. Возможно, что вы, как и он, не жаждете этого брака, но без него вы лишаетесь преимущества в нашем деле.

– Я знаю, Лили, но ничего не могу с этим поделать. Нерстед намерен разорвать союз. Пока он не решается действовать напрямую, опасаясь Грасаля, но это временно.

– Вемур не произнесет клятвы перед Пламенным и не разделит с вами ложе, поскольку уверен, что это не принесет ему ничего хорошего, – согласилась она. – Придется думать, как переменить его мнение. Так что, Арана, блистайте и не думайте пропускать праздник. Женская участь – обретать власть, лишь подчиняясь другому.

– Звучит неутешительно, – хмыкнула я.

– А что поделать? – развела компаньонка руками. – Мир жесток, если обязывает тебя носить юбку. Я подумаю, как лучше поступить с князем. А пока держитесь, Арана.

– Спасибо, Лили, – кивнула я, прерывая разговор.

– Арана, подождите… Повернитесь на солнце. Да, точно. Вы, кажется, потеряли сережку.

Я коснулась мочки уха – так и есть, пропала. Только после слов Лили я осознала, что не чувствую привычную тяжесть.

– Да, вы правы. Нужно вернуться назад.

Мы развернулись, и Лили громко сказала стражам:

– Возвращаемся! И внимательно смотрите по сторонам. Княгиня потеряла серьгу с рубином. Нашедшему – серебряник и заслуженный выходной.

Мужчины разом воодушевились, будто им предложили поучаствовать в царском турнире. Ежедневное нахождение в моей «свите» тоже не вселяло в них энтузиазм, наводя скуку. Но оживление не продлилось долго: один из них вышел и, густо покраснев, признался:

– М-миледи, простите.

– Да, Эльмар, – ободряюще улыбнулась я юноше с копной кудрявых светло-русых волос и васильковыми глазами.

– Сережку нужно искать в обеденном зале. Вы оттуда без нее вышли.

– И почему сразу не сказал, бестолочь? – разозлилась Лили.

– Не решился, – опустил глаза страж, еще сильнее покраснев.

– Ничего страшного, – подбадривающе произнесла я. – Зато теперь я знаю, где искать.

Я подобрала юбки и направилась в трапезную. Возле входа в замок подала знак ждать стражам и Лили. Возможно, кто-то еще обедал, и не хотелось портить задержавшимся аппетит внезапным появлением толпы людей. Хотя кого там жалеть… Но от воспитания никуда не деться.

Я практически зашла внутрь, когда услышала голоса. Будь тут мама, она бы пошутила, что все уроки и наставления вылетели из моей головы, стоило почуять заваруху. Может, подслушивать и нехорошо, но куда деваться, если по-другому я никогда не узнаю тайн замка?

Напрягать слух почти не пришлось – Вемур и Ино разговаривали на повышенных тонах.

– Что ты себе позволяешь?! Ты даже смотреть на нее не должен! Мы так не договаривались, – ревел Ристрих.

– Мы многое не обсуждали. Например, что я лишусь роли камердинера. Сколько, действительно, можно от нее бегать? Правила изменились, и мне приходится импровизировать. Мой новый статус может помочь нам. Еще недавно ты говорил, что огненная тебя не заботит. Или это не так? Теперь у тебя на нее виды?

– Помнится, ты связан с другой женщиной. – Я услышала, как засопел Ино.

– Ты сам знаешь, что ее мало заботит наш союз. Я не понимаю, чем ты недоволен. Чем ближе я подберусь к Аране – тем лучше для дела. Все равно потом этот брак будет расторгнут. Кого волнует шпионка Грасаля? Она явно не святая, учитывая, что мы о ней знаем.

– Даже не смей прикасаться к ней.

– Вот что я тебе скажу, друг. Ты сам запутался в своих интригах и не знаешь, чего хочешь. Я выполнил свою часть сделки, хотя все пошло не по плану. Мы оба знаем, чего хочет Грасаль, и не хотим ему это дать. Его ищейки всюду.

– Кстати, об ищейках… На днях ко мне явился один неприятный тип, приехал издалека. Сказал, у тебя служил. Как его… Бадли… Банли…

– Барни?

– Да, Барни!

– Был такой, и что? – спросил Вемур.

– Мутный очень. Искал одну вещь. Пришлось виртуозно отправить его обратно на юг царства, хотя он божился мне, что служит цесаревичу и обещает ему помочь вернуть трон.

– Правильно сделал. Барни этот из тех, кто служит тому, чей мешок с деньгами больше. Ну и дела… Охотников за скипетром с каждым днем прибавляется.

– И Грасаль в этом точно замешан, поэтому нам нельзя доверять его протеже.

– Почаще себе это говори, друг. Ты смотришь на княгиню так, что можешь все испортить.

– Мы так все запутали, что, кажется, уже запутались сами.

Решив, что уже достаточно услышала, я с нарочитым шумом вошла в трапезную и сделала вид, что удивилась, застав в ней князей. Они явно не ожидали меня увидеть.

– Арана? – сказал Ристрих. – Вы что-то забыли?