Озимый цвет

– Да, яд, похожий на тот, который подмешали в питье Гулмару, нашли в моих книгах. Слишком явно, не находите? Будь я убийцей, разве я бы стала так поступать?

– Вы достаточно умны. Этого у вас не отнять.

– Неужели вы признали наличие интеллекта у женщины? – не сдержалась я, вспомнив его прошлые выходки.

– А вы злопамятны, – поморщился князь. – Но, к моему оправданию, большинство особ вашего пола волнуют лишь наряды и развлечения. Так что я не так уж и слукавил.

– Как и большинство мужчин – бессмысленные войны и кровопролития. Мне всегда казалось, что по-настоящему умные люди умеют держаться выше предрассудков.

– Как ловко вы меня сейчас поставили на место, – сказал Ристрих. – Поистине по-женски коварно. Но так что с Гулмаром? Вы кого-то подозреваете в убийстве?

Упоминание о женском коварстве неожиданно пришлось кстати, хотя я и не согласна с такой нелестной характеристикой для всех дам. Заранее предчувствуя, что ответит Ино, я мысленно поморщилась.

– Рису. У Гулмара был с ней роман до нашей помолвки.

– Понятно… Месть обманутой женщины. А в случае Дарена? Там ведь тоже яд?

Тень упала на мое лицо, но я надеялась, что Ино не заметил всех чувств. Никто не должен узнать, что Дарена убила Хейн, даже Ино. Особенно Ино.

– Я не знаю, – ровно произнесла я. – Наша семья разорилась, когда мы оказались в немилости у императора. Вы ведь тоже слышали это? Громкий случай… Отца едва не обвинили в измене. Об этом не говорят вслух, но сейчас я в царстве и могу рассказать спокойно. Все знают, что после того, как рассудок императора помутился, страной негласно управляют его приближенные. Не только Льен сейчас страдает, у нас тоже непростые времена.

– Да, я слышал, – кивнул Ристрих, – хотя не знал, верить ли. Такие слухи обычно ничем не подкреплены.

– Теперь вы знаете, что это правда. Раньше мой отец достаточно близко общался с императором, но теперь власть захватил дом Белого дыма. В опале сейчас находится даже принцесса Района. Ходят слухи, что ее хотят признать незаконнорожденной. Кто бы мог подумать, что даже ее положение будет находиться под угрозой! Никто не представляет, насколько сильно безумен император. Подпишет ли он бумагу, в которой откажется от родной дочери?

– Не знал, что в Арманьеле все настолько плохо. Вы ведь понимаете, что отношение к вашей стране сейчас в Льен не самое радужное. Многие в царстве держат обиду на Арманьелу, что она в свое время не пришла нам на помощь.

– Я прекрасно это знаю, – грустно улыбнулась я. – Можно сказать, до сих пор познаю на собственной шкуре. Челядь, как вы понимаете, не скрывает недовольства из-за появления чужестранки в замке.

– Ваша семья лишилась былого могущества из-за недуга императора?

– Да, – подтвердила я. – Дом Белого дыма подставил нас, когда понял, что мы не поддержим их взлет. Никто не пожелал вести честное расследование, чтобы выяснить правду. Обвинение пришлось им на руку. Возможно, и произошедшее в моем доме тоже неслучайно.

– Не удивлюсь, если так. Политические игры слишком запутаны, чтобы выяснить все детали, и слишком жестоки, так что подобное вполне могло произойти.

– Неужели вы мне верите?

– Арана, я допускаю, что это не вы убили своих женихов, но и не могу вам полностью доверять, раз вы сошлись с Грасалем. В замке не нужны его интриги.

Я бы хотела сказать, что не подчиняюсь Дамиану Грасалю и сама вольна поступать, как мне вздумается, но не смогла. Правда в том, что я сделаю все, чтобы излечить Хейн. Я виновата, что тени завладели ею, и если есть хоть призрачный шанс, что магия князя спасет ее, то я сделаю все, чтобы это стало реальностью.

Час расплаты давно пришел. И Ристрих, проницательно взглянув на меня, понял, видимо, что не все в моей истории гладко, но ничего не сказал.

Глава 14

Когда раздался стук в дверь и появился слуга, я и не подозревала, что мне доставят лучший подарок, какой только можно представить на день рождения, – весточку из дома. Веснушчатый парень поклонился:

– Письмо из Арманьелы для княгини Нерстед.

Я нетерпеливо выхватила конверт, желая хоть ненадолго вернуться домой. Эрин, готовящая платье для обеда, любопытно посмотрела на дорогую бумагу с отпечатанными изображениями цветов по краям, но ничего не сказала. Я сразу узнала мамин почерк. Эх, как же жаль, что родители не могли пересылать корреспонденцию на футляр Лили!

Я подошла к окну, чтобы прочитать письмо. Солнечные лучи заскользили по строчкам:

«Дорогая Ари!

Скорее всего, когда ты получишь это письмо, то повзрослеешь еще на год. Невыносимо находиться в разлуке с тобой. Мы все – и я, и папа, стоящий сейчас рядом и хмурящийся, что мое перо не поспевает за его мыслями, и Хейн – ужасно скучаем по тебе. Еще одна пташка покинула родовое гнездо, и дом Огненных искр кажется непривычно пустым. Вроде еще недавно наши девочки и Ранн прятались под тенью оливы от гувернанток и не желали засыпать, когда солнце уже скрылось за горизонтом, а теперь Сиена и ты навсегда покинули Арманьелу. Подумать только, совсем скоро у вас будут свои дети!