Озимый цвет

Вспомнив размах сокровищницы мужа, я невольно хмыкнула. Либо Вемур большой скряга, либо не всем делится с другом. Нерстеду явно не грозит банкротство. Едва ли Финн может его разорить. Но раз Ристрих недолюбливает Финна, значит, скорее всего, тот действительно ничего не знал о его интригах. Хоть кому-то можно верить.

– Вопрос денежного благополучия Нерстедов крайне вас волнует, князь. Неужели вы боитесь, что вам не выдадут положенного за леди Криссой приданого?

– А вы ревнуете, огненная? – парировал он. – Если Нерстеды обнищают, то я лишусь возможности отвоевать запад.

Я прикусила губу, понимая всю неуместность вопроса. Я замужем, а Ристрих хоть и не помолвлен больше с золовкой, но весь замок знает, что их свадьба – вопрос времени. Союз двух княжеств сейчас крайне важен. Что я хочу услышать? Неужели Ино готов отказаться от возмездия и былого положения в обществе ради порочной связи с опозоренной женщиной? А такой я буду, если покину замок… Да и хочет ли он того же? И чего хочу я? Неужели я… Пламенный, я не должна чувствовать того, что чувствую.

У меня перехватило дыхание. Резко стало нечем дышать.

– Арана, с вами все в порядке? Вы побледнели.

– Ничего страшного, впрочем… Давайте выйдем в парк и прогуляемся. После дождя там особенно приятно.

– Как скажете.

Мы вышли в пустующий коридор, но вскоре увидели стражей, которым Ино сдержанно кивнул. Они почтительно расступились, пропуская нас. Снаружи пахло свежестью и зеленью, легкий ветерок качал молодую траву, звучали убаюкивающие переговоры птиц.

– Объясните мне вот что, князь. Почему для вас было так важно, чтобы именно вы заняли место Нерстеда на свадьбе?

Он ухмыльнулся, выглядя донельзя самодовольно, чем только разозлил. Не люблю, когда меня переигрывают. Я всегда делала все, чтобы победить. Отец даже говорил: «Ари не умеет проигрывать, потому что ей никогда не приходилось это делать и, да поможет Пламенный, не придется».

– Что, огненная, пришлось вам помучиться над дилеммой?

– Вы можете хоть когда-нибудь ответить нормально и не насмехаться?

– Нет, – проказливо улыбнулся Ристрих, став разом моложе на несколько лет. В детстве он явно причинял родителям достаточно хлопот. – Мне нравится, сколько в вас жара, и я не могу удержаться, чтобы не подкинуть в пламя дров. Но правда в том, Арана, что меня совершенно не волновало, кто заменит Вемура на свадьбе.

– Объясните, – сквозь зубы сказала я. – Зачем тогда это было нужно? Договор к моменту церемонии уже подписали, лазеек в нем нет. Тогда что? Свадьбу отпраздновали по всем правилам, в храме, в котором заключали союзы предки моего мужа.

– Вы совершенно верно подумали. Акцент на меня – обманный маневр. Мы оставили лазейку для расторжения союза. Разумеется, даже с ней после консумации это будет затруднительно, поэтому Нерстед, как вы не могли не заметить, вас сейчас избегает. Ведь иначе останется лишь один вариант – ваша измена.

– Помнится, вы пугали меня консумацией в день приезда, – хмыкнула я.

– Вы так забавно смутились. Я не смог удержаться. Да и нужно же было как-то вас осадить?

Интересно, а что теперь делать мне? Я ежедневно слышу перешептывания слуг: даже они понимают, насколько шатко мое положение, пока ночью супруг не посещает мои покои. Никто не обязывает супругов любить друг друга, но они должны сделать все, чтобы продлить род. Если даже собственный муж ни во что меня не ставит, то разве мне будут подчиняться чужие люди? Подданные Нерстеда весьма недоброжелательно настроены на мой счет.

Я нахмурилась, не понимая, куда клонит Ристрих. Что бы он ни предусмотрел, для меня это «что-то» было недостаточно очевидно, чтобы прийти в голову сразу.

– Боги, – подсказал он. – Вы можете этого не знать, но это могла знать Лили, хотя я сомневаюсь в этом. Другое дело, что Грасаль точно осведомлен в данном вопросе. Если бы не обманный маневр, переключивший все внимание на меня, ваша компаньонка точно бы написала ему, подозревая подвох. Она достаточно умна, чтобы понимать – так просто Вемур не сдастся, но недостаточно, чтобы думать на несколько ходов вперед.

– А что не так с богами? В Льен поклоняются Треокому, и церемонию провел его служитель.

– Вы молитесь Пламенному, Арана. Об этом мало кто знает, поскольку союзы с чужестранцами у нас редкость, но в данном случае брак, по законам царства, должны скреплять служители двух богов.

– Вы обманули меня! – не сдержалась я.

– А вы думали, я не попытаюсь этого сделать? – хмыкнул он. На его аргумент я не смогла ничего ответить. Ожидание подставы – не то же самое, что и знать – тебя все-таки провели.

– Так что же, брак недействителен?

– Почему же? Союз скреплен, но не полностью. Церемония не проведена до конца. – Дав время обдумать его слова, князь продолжил: – Так что произошло с женихами, Арана? Мы одни, не в замке, как вы и хотели. Я раскрыл вам свои тайны, пора немного узнать и про ваши секреты. Справедливый обмен, не находите?

– Вы правы, – вздохнула я.

– Я выяснил, что их отравили. Во втором случае все улики указывали на вас.

Я кивнула: