Озимый цвет

Крисса, недавно получившая дозволение обедать вместе со всеми, неодобрительно поджала губы. С особенной злостью она почему-то посмотрела на Вемура, видимо, боясь, что супруг может воспылать ко мне слишком большой любовью. Но, несмотря на разрешение покидать комнату, Крисса теперь вела себя тише мыши и не раскрывала рта, когда я появлялась рядом. Этот раз не стал исключением, но, разумеется, я не скучала по беседам с золовкой.

Лили, наоборот, улыбнулась уголками губ.

– Рикард, помогите леди, – обратилась она к лакею. – Пока эти мужланы, застывшие каменными статуями, придут в себя, у княгини успеют устать ноги.

– Не надо, Рикард, – пробурчал Ристрих. – Я сам все сделаю.

– Дорогой друг, ты лишишь меня возможности поухаживать за женой? – притворно возмутился Нерстед.

– Еще недавно ты не мог похвастаться подобной обходительностью, – процедил Ристрих. В глубине зеленых глаз плескалась буря, а на лице князя бугрились желваки. Вспышка гнева Ино полностью отражала негодование в моей душе.

– Все меняется, – спокойно произнес Вемур, отодвигая для меня стул. – Прошу, миледи.

Я сжала кулаки, борясь с желанием расцарапать ему лицо, но вместо этого подчинилась и села за стол. Не сегодня. Не буду портить праздник из-за этого подон… Хотя нет, леди так не выражаются. Я вообще не должна знать подобных слов.

…Негодяя.

Выдохни, Ари. Твой гнев лишь застилает глаза, а для того, на кого он обращен, ничего не значит.

– Вы прекрасно сегодня выглядите, дорогая, – мило улыбнулся муж, демонстративно не замечая прожигающего насквозь взгляда Ристриха.

– Едва ли вы могли оценить, как я выглядела до этого. Однако подождите… Вы же прятались, притворяясь слугой, могли и заметить.

Вемур, вероятно, не ожидавший отпора, удивленно посмотрел на меня. Судя по нравам в царстве, князь привык к кротким и послушным женщинам, боящимся слово против сказать. В поисках поддержки он повернулся к Ино, но тот его чаяний не оправдал.

– А она всегда такая? – растерянно произнес Нерстед.

– Постоянно, – отрезал его приятель.

– Занятно, – хмыкнул «дражайший» супруг.

– Вы могли бы многое знать о моем характере, если бы не боялись жену, – мило улыбнулась я.

– Леди Арана великолепная собеседница, не смущающаяся высказывать собственное мнение, – с теплотой произнес Финн. – Разговоры с ней – одно удовольствие.

– А еще она крайне точна в словах, – вставила Лили. – Князь, утолите мое любопытство, зачем вам надо было скрываться среди слуг? Впрочем, и после вы достаточно «побегали».

– Жажда приключений, – невозмутимо ответил Нерстед, промокая губы салфеткой.

– Похоже, вы весьма экстравагантная личность, – хмыкнула компаньонка, явно не поверив в оправдание. – Но не думаете же вы, что вам все спустят с рук? Дамиан Грасаль крайне недоволен вашей аферой. Советую вам запастись одеждой из плотной ткани – он крайне больно жалит.

С тех пор как Ристрих дал понять, что осведомлен об истинных целях Лили, она практически перестала скрываться за лицемерной маской смущения и благости. Не знаю, насколько ее новая личина пришлась по душе Финну, но он не выглядел раздосадованным. Возможно, она и раньше успела открыться ему, а может быть – младший Нерстед сам не столь благороден, как кажется.

– Благодарю, миледи, – холодно сказал Вемур. – Так и поступлю.

На некоторое время установилось молчание.

– Очень жаль, дорогая, что вы не пожелали устроить пышное празднество.

– В нынешних обстоятельствах мне показалось это неуместным, – сказала мужу. – К тому же я решила, что раз князь Ристрих столь печется о вашем благосостоянии, не стоит понапрасну тратить золото.

На самом деле у меня просто не было никакого желания веселиться в подобном окружении. Я все еще не доверяла Ино, вконец запутавшись в наших отношениях, а Вемур для меня – совсем чужой человек. После всех событий мне даже не хотелось узнать его получше. Нерстед разочаровал меня еще до того, как я выяснила, кто он.

Ристрих проигнорировал упрек в свой адрес, благоразумно промолчав, но новоиспеченный супруг не унимался:

– Совершенно не стоит переживать, дорогая. Вы не должны в чем-то отказывать себе в свой день рождения. К несчастью, приглашения уже поздно рассылать, но Финн успел позаботиться о торжестве. Скромно отпразднуем, в семейном кругу, – подчеркнул он. – Нельзя, чтобы стужа погубила столь прекрасный южный цветок. Впрочем, вы достаточно продемонстрировали стойкость. Если вы и цветок, то только озимый.

– Откуда вам знать это, князь? По поводу меня не беспокойтесь – к пренебрежению я уже привыкла. Уж еще один вечер без вас я точно переживу.

– Миледи, вас никто ни к чему не обязывает. Будет немного музыки, еды и напитков. После неприятностей всем хочется расслабиться в приятной обстановке. Право, не сидеть же вам в такой день взаперти, как затворнице, – вставил Финн.

– Хорошо, – сдалась я. – Так и быть, я приду.

– Вот и чудесно! Обещаю, вечер пройдет замечательно, и вы не пожалеете, – широко улыбнулся Вемур.

– Пожалуй, на этой ноте я вас покину, – не успела я это произнести, как компаньонка сказала: