Падающие звёзды

– Вероятно, они собирались обрушить это на тебя в последний момент. Но тебе не нужно туда ехать. Большей частью этот визит предназначен для детей, и при этом будет очень увлекательным: ель в холле, с горящими свечами, с большим количеством ярких безделушек и ленточек, развешанных на ветвях. Полагаю, что в следующем году нам придется сделать то же самое. Кажется, немецкие обычаи герцогини Йоркской закрепились у нас навсегда. Интересно, сколько домов сгорит перед тем, как мы усвоим менее рискованные иностранные привычки.

– Я думаю, что это замечательный обычай, – проговорил Маркус. На следующее Рождество у него будет ель с горящими свечами, решил он. На верхушке будет сиять серебряная звезда, а множество сверкающих безделушек будут свисать с веток. И ангелы. Три золотоволосых ангела будут украшать дерево. Он видел таких в магазине в Париже. У ангелов были крошечные золотые нимбы, прозрачные крылья и белоснежные одеяния, вышитые золотыми нитями.

Маркус принес тарелку и уселся за стол.

– Мне придется извиниться за то, что я не поеду в Алистер-Хаус, – сказал он. – Мне нужно кое-что сделать в Бате.

– Кое-что, – без всякого выражения повторил Джулиус. – Ты слишком откровенен, Маркус. Ты должен попытаться сдерживать себя. И хотя я твой брат, тебе и в самом деле не нужно рассказывать мне обо всем.

– Прошу прощения, Джулиус. В будущем я постараюсь сдерживаться. – Усмехаясь, Маркус взялся за вилку и нож.

К одиннадцати часам этим вечером они перестали ожидать Маркуса и приготовились отправиться в церковь.

Близнецы были вне себя. Они искали Маркуса и спрашивали про него с тех пор, как вернулись из Алистер-Хауса. Они отказались прилечь вздремнуть, потому что Маркус не пришел пожелать им счастливых снов – что означало, если верить Делии, что эти сны непременно будут ужасными. А из-за того, что они не поспали, девочки были капризными и раздражительными.

После долгой борьбы, Кристина сумела заставить их надеть пальто, перчатки и шляпки.

– Но мы не можем поехать сейчас, мама, – причитала Делия, когда Кристина вела их к двери.

Ливи потянула мать за пальто.

– Разве мы не можем подождать еще чуть-чуть? Не могу я подождать его?

– Нет, я подожду, – воскликнула Делия. – Ты поедешь в церковь с мамой, а я приеду позже с мистером Грейсоном.

– Никто не будет ждать, – твердо заявила Кристина. – Мистер Грейсон вполне способен самостоятельно приехать на полуночную службу, если захочет это сделать. Пойдемте. Все остальные уже в карете, а папа Робина и Кита ждет нас на холоде.

– Это несправедливо, мама.

– Мистер Грейсон будет совсем один. Может быть, он не узнает, где мы.

– Он расстроится, мама.

– А вдруг он потерялся. Может быть, мы должны поискать его.

Кристина знала, что будет бесполезно взывать к их разуму. Если она собирается доставить их на полуночную службу, то должна повести себя как совершенно бессердечная мама. Она подтолкнула их к экипажу и приказала девочкам забираться внутрь. Когда они угрюмо повиновались, Кристина повернулась, чтобы извиниться перед Джулиусом за то, что он так долго ждал их.

– Я был счастлив подождать, – галантно ответил тот. – Это дало мне возможность посмотреть на небо и испытать должное благоговение.

Кристина посмотрела вверх. В течение дня то и дело шел снег, но сейчас небо быстро прояснялось, последние воздушные облака уносились прочь со свежим ветром. Это зрелище и в самом деле внушало благоговение, как сказал Джулиус. Небо растянулось перед ними, словно мантия из темно-синего, почти черного, бархата, усыпанная бесчисленными подмигивающими бриллиантами.

– Ангелы снова размещают звезды на своих местах, – прошептала она. – Должно быть, они очень заняты, и все же делают это очень тщательно. Вот Орион , в точности там, где и всегда, с тремя звездочками на поясе, а вот…

Она затаила дыхание, когда звезда промчалась вниз мимо астрального охотника, чтобы исчезнуть за елками.

– Падающая звезда, – тихо проговорила Кристина. – Разве это не…

– Вот еще одна, – заметил Джулиус.

А потом упала еще одна и еще, целый дождь из падающих звезд. Все они падали за елками, которые окружали старую сторожку. Но, конечно же, такого не могло быть. Это была лишь видимость.

Но Кристина все равно ощутила мурашки на коже. Она подумала об ангелах, роняющих звезды, которые превращаются в бриллианты. Она сделала один шаг в сторону от экипажа, затем еще один. Потом посмотрела на Джулиуса.

– Я не могу поехать в церковь, – произнесла она. – Мне нужно кое-что сделать.

– Кое-что, – повторил он. – Да, конечно. Кто-то из нас должен что-то сделать, а кто-то – не должен. Умоляю тебя не говорить мне, что это такое. Я предпочитаю умирать от неизвестности. – Он элегантно поклонился. – Спокойной ночи, моя дорогая. Мы увидимся с тобой… рано или поздно, как я полагаю.

– Ты очень отзывчив, Джулиус.

– Я один из двух самых отзывчивых парней во всей Англии. – Он улыбнулся и забрался в экипаж.

Покраснев, Кристина торопливо вернулась в дом.